Вдруг послышался какой-то шорох, возня и скрип. Илья остановился и прислушался. Ему вдруг стало страшно.

– Давай, с богом, – послышался громкий шёпот, а за ним шаги. – Нет, погоди, я посмотрю сначала!

И опять скрип.

Между заборами и дорогой были насажены кусты, как это принято в русских деревнях, чтобы не так пыльно и из окошек видеть цветы и красоту. Сейчас они все облетели, но стояли плотно, сплошной стеной. Илья сделал шаг – ветки хлестнули по лицу – и прижался спиной к забору.

Из калитки показался тёмный силуэт.

– Иди! Никого нету!..

Появился второй, и опять послышался шёпот.

– Ты той стороной иди! А то прям на него наткнёшься! Ну, всё, с богом!..

Возня, шебуршание, второй силуэт пошёл вдоль пруда, а первый скрылся за забором.

Илья ещё посидел в кустах, но больше ничего не было слышно. Осторожно, стараясь не хрустнуть веткой и не выдать своего присутствия, он выбрался из кустов.

…Что здесь происходит?

Неясная тень удалялась от него, и нужно было дождаться, когда она вступит в световой круг от фонаря. На всякий случай Илья заглянул за забор, но там никого не было. Он чуть-чуть прошёл вперёд, держась за холодные доски, чтобы лучше видеть, – и увидел.

Бодрой походкой по дороге удалялся Николай Иванович в тёплом пальто и английском кепи.

Илья смотрел ему вслед, совершенно позабыв о том, что должен прятаться. Вот Николай Иванович дошёл до другой стороны пруда и свернул в тень под липы. Ещё раз мелькнуло его кепи, и он пропал, растворился в темноте.

Илья Сергеевич почесал замёрзший нос, вернулся к калитке, отворил, взбежал на крыльцо и постучал.

– Ты гляди, – громко заговорили из дома, – не проспал, явился!..

Дверь распахнулась.

– Ну, доброго утречка, грибник!.. – Клавдия в тёплых штанах и вязаной кофте казалась ещё более необъятной, чем обычно. Лицо у неё было весёлое, кудри взбиты. – Не дождит вроде, хорошо! А шапка где? В лес без шапки нельзя!

– Нет у меня шапки, Клавочка!

– Ну, я тебе свою дам, глянь, с бомбошкой!.. – И она кинула ему шапку с помпоном. – А корзину я тебе взяла. Вон та, поболе, моя, а эта, поплоше, твоя. Не обессудь. Ты за мной-то успеешь? А то я ходкая!..

Илья уверил повариху, что он в случае чего за ней бегом побежит. Ему очень хотелось зайти в дом, но Клавдия его не приглашала, а в крохотном коридорчике никаких следов пребывания Николая Ивановича не было.

– Мы сейчас прям по дороге двинем, пока темнять, а как развиднеется, в лес свернём.

– Мне бы на Заиконоспасскую горку подняться. Там, где с дороги поворот.

– Сдалась она тебе! Там грибы только в июне!"

"– Зато красиво, – туманно объяснил Илья Сергеевич. – Так говорят.

– Ох, вам всё красоту подавай, приезжим! – Клавдия навалилась плечом, запирая дверь. – Ну, шут с тобой, на обратной дороге забежим на горку.