Молодые воины едят чуть подальше. Иногда младших воинов тоже приглашают разделить трапезу со старшими, и это большая честь.

— А как же остальные коты племени? — поинтересовался Огонек, дивясь традициям и ритуалам племени.

— Ну, королевы, когда они исполняют обязанности воинов, спят там же, где и все воины, но когда они ждут или выкармливают котят, тогда они живут в пещере рядом с детской. У старейшин тоже есть свой угол, на той стороне поляны. Пошли, покажу.

Огонек посеменил за Клубком через поляну, мимо тенистого участка, где находилась пещера Пестролистой. У поваленного ствола, утопавшего в пышной зелени, они остановились.

Там, на зеленой травке, сидели четыре старых кота и смачно уплетали жирного кролика.

— Это небось Дымок и Горчица постарались, — шепнул Клубок. — Помимо прочих обязанностей, ученики должны добывать еду для старейшин.

— Привет, юноша, — обратился к Клубку старый кот.

— Привет, Безух, — мяукнул в ответ Клубок и почтительно склонил голову.

— А это, должно быть, наш новый ученик — Огонек! — промяукал второй кот. Он был весь темно-коричневый, а вместо хвоста торчал куцый огрызок.

— Вы правы, — отвечал Огонек, по примеру Клубка отвесив вежливый поклон.

— Я Куцехвост, — промурлыкал коричневый кот. — Добро пожаловать в наше племя.

— Вы ели? — промяукал Безух. Огонек и Клубок покачали головами.

— Ну так у нас на всех хватит. Дымок и Горчица становятся настоящими охотниками. Предложим молодежи мышку — ты не против, Кривуля?

Светло-серая королева-кошка, лежащая рядом с ним, покачала головой. Огонек заметил, что один глаз у нее был мутным и незрячим.

— А ты, Рябинка?

Еще одна старая кошка, вся в рыжих пятнышках, промяукала сиплым от старости голосом:

— Конечно нет.

— Спасибо, — мяукнул Клубок. Он шагнул вперед и вытянул из кучи еды крупную мышь. Бросив ее под ноги Огоньку, спросил:

— Ты когда-нибудь пробовал мышь?

— Нет, — честно признался Огонек. Теплые запахи, поднимавшиеся от кошачьей добычи, почему-то взволновали его. Он задрожал всем телом, предвкушая, как впервые в жизни будет есть настоящую еду наравне с другими котами племени.

— Тогда тебе первому кусать. Только мне оставь! — Клубок нагнул голову и отступил, пропуская Огонька вперед.

Огонек склонился над мышью и откусил большой кусок.

Он оказался сочным и нежным напоенным запахами леса.

— Ну как? — спросил Клубок.

— Ошень вкуш-шно! — пробубнил Огонек с набитым ртом.

— Тогда подвинься, — мяукнул Клубок.

Он подошел ближе, наклонился и тоже откусил кусок от мыши.

Пока ученики ели, старейшины вели беседу.

— Скоро ли Синяя Звезда назначит нового глашатая? — спросил Безух.

— Что ты сказал, Безух? — мяукнула Кривуля.

— Мало того что ты не видишь ничего, теперь ты еще и оглохла! — огрызнулся Безух.