В общем, операция прошла идеально. Сбор трофеев и то занял больше времени, чем сама стычка.

Торопясь узнать, кто к нам пожаловал, Медлило приказал спустить пару лодок и отправить вестоношей. Хотя мне, как и прочим боярам, следовало ждать на месте, но вечный зуд исследователя звал вперед. Скинув броню, я ухватил покрепче веревку и соскользнул по ней вниз. Первая лодчонка уже коснулась жиздринской глади, и я сразу занял в ней место. Двое кметей из Городецкой дружины, спустившиеся вслед за мной, отвязали весла и погребли вверх по течению. Справа от нас проплыл высоченный вал, потом ров, а через несколько сот метров, где берег становился сравнительно пологим, находилась татарская переправа. Через неё уже пошли таинственные дружинники, и когда мы высадились на берег, там уже стоял высокий воин, оглядывающий далекий лес, где таился основной монгольский лагерь.

Мои спутники тут же поклонились в пояс загадочному гридню, хотя ничего необычного я в нем не заметил. Вытертая до блеска кожаная куртка с выцветшими швами и стоптанные сапоги не вязались с имиджем высокопоставленного лица. Но по тому, как товарищи незнакомца поторопились прикрыть его щитами, стало понятно, что персона эта очень важная. Даже меня так никогда от стрел не закрывали. Хм, а физиономия у князя-оборванца смутно знакомая. Он чем-то похож на покойного Ростислава.

Так кто это такой добренький, что рвется нам помочь? В древней Руси все тутошние правители сидят по своим уделам и, если великий князь не позовет, дерутся каждый сам за себя. Но у нас в Козельске великих князей нет, а в альтруизм сильных мира сего я верю не больше, чем в холодный термояд.

Вскоре загадка разрешилась. Один из щитоносцев, удивившись, что я не кланяюсь его повелителю, просветил меня:

— Князь Святослав се. Из Вщижа.

Ага, не ""щижский князь"", а ""из Вщижа"", то есть какой-нибудь младший брат владетельного князя. Понятно, пришли те, кого я так боялся — дядья Ярика. Хотят захапать его владения. Небось, рассчитывали, что маленький Городец монголам на один зуб, и его князей в живых не останется. Думали, наверно, что Батый уже ушел и можно спокойно вступить во владение выморочным имуществом. Ан шиш вам, Яриково наследство никому не отдадим.

Закончив изучать окрестности, Святослав кивнул моим кметям и уставился на меня, хитро улыбаясь. Видимо, зная весь немногочисленный комсостав городецкой дружины, он быстро сложил два и два, поняв, кто этот новый воевода:

— Уж не ты ли боярином-монахом Гавриилом будешь?"

"— Ага, — вспомнив об учтивости, я изобразил легкий полупоклон, не сводя глаз с подозрительного князя. Но тот не рассердился на столь холодный прием, а наоборот, расплылся в улыбке.

— Ну, благодарствую тебе Гавриил.