Я танцевала, веселилась, общалась с другими гостями. А потом к нам подошел Дерек с весьма изящной дамой. Назвать ее матерью было бы преступлением – слишком хороша она собой. Как будто эта женщина умудрилась найти источник с эликсиром молодости. Вот только глаза у нее были удивительные – серо-голубые, прозрачные, как лед, и такие же удивительно холодные. Это вот на нее мне нужно произвести впечатление? А можно я лучше пойду отсюда, пока не поздно?

Поймав себя на этой мысли, я разозлилась и выпрямилась так, словно проглотила кол. Если уж дело обстоит подобным образом, я не собираюсь скакать на задних лапках и кому-то что-то доказывать.

Вежливость – пожалуйста. Лебезить я отказываюсь.

– Леди Хелена, леди Элоиза, – Дерек слегка поклонился нам, – позвольте представить вам мою матушку, леди Селену Эштон.

Далее последовали положенные этикетом приветствия. Но я не могла отделаться от ощущения, что эта леди безупречность не сводит с меня глаз и ждет, пока я ошибусь. Не дождутся!

– Знаете, Элоиза, – вдруг обратилась ко мне мать Дерека, игнорируя торжественное «леди». Впрочем, это дозволялось – она была меня старше и выше по положению.

– Я вас представляла несколько другой.

– Позвольте полюбопытствовать, миледи, какой же? – ровным тоном откликнулась я, хотя больше всего на свете мне хотелось съязвить. Паинькой я не была, но под этим ледяным взглядом хотелось сделать что-то, что может оправдать ее худшие опасения. Глупо? Да. Но пока мне удавалось подавить этот несерьезный порыв.

– Другой, – с какой-то непонятной интонацией повторила она. – Учитывая все обстоятельства.

Ага, то есть она в курсе, что я случайная жена ее сына? Даже не потенциальная невеста, нет, уже жена.

И, кажется, ей это не слишком нравится.

– Учитывая все обстоятельства, мы были лишены права выбора, – парировала я, не сдержавшись. Мама незаметно сжала мою ладонь, пытаясь успокоить. Но я и не собиралась скандалить или горячиться. Вздох. Всего лишь один вздох, чтобы успокоиться. – Такими, какие мы есть, делают нас Высшие, не правда ли? Все предопределено судьбой.

Улыбка мне далась нелегко, но она оказалась искренней. Пусть даже с моей стороны присутствовала ирония, едва ли кто-нибудь смог ее распознать.

В этом мире привыкли, что многое предопределено.

Это мне, возможно, по моей наивности, казалось, что мы сами строим свою судьбу.

– Именно, – кивнула леди Селена. – А еще многое совсем не то, что кажется на первый взгляд.

– Милые леди, не слишком ли вы углубились в философию? – вмешался Дерек, видимо, чувствующий, что за словами скрывается нечто большее, чем непринужденная беседа.

– Да, сынок, пожалуй, ты прав, – леди демонстративно потрепала его по плечу, будто показывая, что ее мнение для Дерека будет всегда приоритетнее.