Что за странное прозвище?

— Живёт в деревне, серый, неприметный, вечно носит на колючках мусор. Кажется неприступным, а нутро мягкое, чувствительное, — пристально смотрит в мои глаза наследник Дрэйгена, ожидая ответной реакции. — Столкнёшь в воду, и он превращается в лёгкую добычу.

— А вам, должно быть, легко чувствовать себя хищником под крылышком у дяди? — ляпнула я и тут же мысленно дала себе затрещину.

«Одна жалоба, и ты отчислена,» — всплывает в памяти, но тут же хочется нарушить это правило, как только его взгляд становится холодным и колючим, буквально приковывая меня на месте, а с чувственных губ слетает дерзкое:

— Хочешь проверить, деревенщина?

Глава 6

Мои брови непроизвольно приподнимаются, но я быстро возвращаю лицу выражение лёгкой заинтересованности. Уголки губ слегка подрагивают в намёке на вежливую улыбку, пока я обдумываю правильный ответ.

— Спасибо, но нет. Простите, Ваше Высочество, я спешу подписать приказ о зачислении.

Завораживающие глаза молодого принца расширяются от удивления, превращаясь в две юбилейные монеты, и я пользуюсь моментом, чтобы ловко обогнуть его по широкой дуге. А то вдруг ещё решит, что имеет право распускать свои наследные конечности!

Быстро шагаю по нагретому солнечным светом каменному крыльцу, чувствуя между лопатками его ошеломлённый взгляд. Сердце колотится, как безумное, но я заставляю себя идти уверенно, зная, что он всё ещё смотрит мне вслед.

Адреналин пульсирует в венах, отдаёт в виски, и я, затаив дыхание, делаю первый шаг в огромный холл.

Высоченный сводчатый потолок расписан причудливыми фресками. Магические огни, заключённые в хрустальные люстры, парят в воздухе, освещая зал мягким, мерцающим светом.

На секунду позволяю маленькую слабость: закрываю глаза и вдыхаю полной грудью прохладный воздух, приятно пахнущий кожей, воском и едва уловимыми, колкими нотками магии, что пощипывают нос, как лимонная газировка.

— Никки, быстрее! — голос Лоры, слышимый откуда-то справа, заставляет меня поторопиться.

Огибаю журчащий фонтан в виде подвешенной в воздухе магической сферы, бочком протискиваюсь мимо небольших диванчиков и кресел, на которых с удобством расположились отдыхающие студенты. Следую вдоль мраморной стены, подсвеченной сотней маленьких огоньков, с портретами всех ректоров Академии Высшего Пламени.

Справа с полотна на меня взирает суровый старик с окладистой чёрной бородой и шрамом, делящим бровь на две части. Невольно замедляюсь и как под гипнозом вглядываюсь в крайний портрет слева: ректор Дэриан Уорд.

Чудится, будто тёмные глаза неотрывно следят за каждым моим движениям.