И я растерянно подумал, что мне и возразить-то нечего. Что, не выдают где-нибудь в Азии или Африке маленьких девочек замуж за старых хрычей? Или не заставляют ребенка заниматься каким-нибудь спортом, от которого он к двадцати годам уже выжат, как лимон, все «достижения» совершил, а ничего, кроме как плавать или на брусьях кувыркаться, не умеет?

– Прежние поступали гораздо хуже, – продолжал Инсек. – Мы не нуждаемся в человеческих органах и биоматериалах, нам чужд человеческий секс, а употреблять людей в пищу мы не можем в силу своей физиологии…

– Замолчите, – попросил я. – Пожалуйста.

Инсек замолчал."

"– Давайте не будем сейчас… так масштабно, – сказал я, будто мы договорились о каких-то регулярных переговорах. – У нас кризис.

– Знаю.

– Прежние посылают своих монстров, те пытаются уничтожить Гнездо…

– Очень неудачная ситуация, – согласился Инсек. – Ваша звездная система в данный момент изолирована.

– Нет резонанса? – спросил я насмешливо.

– Да. Нет резонанса, – Инсек беспокойно дернул лапой. – Я не могу эвакуировать стратега. Он очень важен для нас, но еще более важен для Прежних. Они не могут отдать его нам, а я не могу допустить, чтобы у них появился второй стратег. Очень печально, что он вообще возник.

– Это не он, это она. Маленькая девочка!

– Стратег есть стратег.

– Я думал, вы хотите его получить…

– Хотим. Но негативные последствия уже перевешивают выгоду. Как для нас, так и для них. Я общаюсь со здоровыми силами Прежних, они предпринимают различные действия по сглаживанию ситуации. Но это тупик.

– Вы с ними общаетесь? – поразился я.

– Конечно. Война – это лишь часть политики. Даже на Земле это знают.

– Так что будет, если вы получите стратега?

– Если к моменту резонанса стратег будет оставаться в Гнезде, Прежние пойдут на действия глобального характера.

Я даже уточнять не стал.

– А если они его захватят?

– На действия глобального характера вынужден буду пойти я.

– Землю уничтожите? – спросил я резко.

– Планета уцелеет, – ответил Инсек.

И я снова не стал уточнять.

– А что тогда? – спросил я. – Что может изменить ситуацию? Если вы стратега успеете забрать, Прежние будут мстить?

– Нет. Но резонанс…

– Заберите его сюда, к себе! А потом уже куда-нибудь отправьте…

– Я не могу, – сказал Инсек. – Есть правила, определенные не нами. Никто не мог тронуть стратега, пока он был человеческой девочкой. Никто не может извлечь его с планеты вне определенной процедуры. Неужели ты думаешь, что такое простое решение не было обдумано?

– Тогда… – Мне вдруг пришла в голову блистательная мысль. – Тогда сделайте ее обратно человеком! Дайте возвратный мутаген, она станет человеческим ребенком!

– С потенциалом стратега. И уже вышедшая из-под охранных правил. Я не доверяю Прежним.