Уплели десерт с невероятной скоростью. Чем больше они восхваляли мой талант, тем сильнее багровели остальные участники конкурса.

Оставалось ждать результатов. Четверть часа, пока судьи советовались и принимали окончательное решение, показались мне вечностью. С каждой минутой сердце все стремительнее отбивало чечётку и старалось вырваться из моей груди.

Пришло время объявления победителя. Лица судей были абсолютно невозмутимы и беспристрастны – и не скажешь, что каких-то полчаса назад они буквально визжали от восторга.

- Дамы и господа! Победителем отборочного тура на конкурс «Звёздный шеф-повар» становится…

В ушах стучало.

…Леди Лия, шеф-повар «Серебряной долины»!

Сердце практически выскочило, но уже от радости! Выиграла! Совсем скоро поеду в Эмеральд на финальное соревнование!

Лица выбывших участников конкурса пылали. То ли от злости, то ли от зависти – мне было всё равно.

Получив из рук судей статуэтку в форме маленького повара, прижала заслуженную награду к груди. Широкая счастливая улыбка не сходила с моего лица – я на шаг ближе к своей цели.

И мне хотелось, чтобы идущий ко мне Его Величество Рикар, отложивший все свои важные дела, и присутствовавший на конкурсе, полюбил меня, так же сильно, как его уже люблю я.

- Что дальше? – спросил он, когда мы уже были в карете и ехали в замок.

- Буду готовиться к финалу, - ответила я, - до весны осталось не так много времени.

Тень глубокой грусти коснулась его лица, но он быстро справился с этим чувством и улыбался, как ни в чём не бывало. Но я успела заметить эту мгновенную перемену. Я словно прочитала его мысли: выиграв главный конкурс, я смогу вернуться на Землю, в свой мир.

Правда, я обещала помочь Иглу встать на ноги и это обещание намерена сдержать.

А вот останусь ли потом, это уже во многом будет зависеть от Рикара и его дальнейших действий по отношению ко мне. Время покажет.

Глава 33

Рикар

- Ну-ка, навалииись! – громкий возглас эхом разнёсся по витиеватым коридорам шахты.

Работа на серебряном руднике шла полным ходом. Кирки шахтёров звонко бились о каменные валуны, отбивая небольшие куски с драгоценным металлом.

Ещё совсем недавно дневная норма руды была из разряда фантастики: приходилось изрядно попотеть, чтобы найти хоть какой-то серебряный след.

Да и рудой назвать найденное язык не поворачивался – скорее, это были каменные валуны с крохотными частичками заветного металла.

Работа трудная, но мне она совсем не в тягость: слишком показательной была моя помощь для простых работяг. Как говорится, дурной пример заразителен, а шахтеры мигом перенимали энтузиазм своего короля.

Хотя, как по мне, примером для меня были именно рудокопы: уж очень сильно гордился я этими самоотверженными людьми.