Кузьмич работал вёслами чётко, словно отсчитывая последние мгновения перед нашим рывком в неизвестность. На китайском берегу помог нам выгрузить вещи.

— Помните, мы ждем вас живыми — возвращайтесь, — сказал он на прощание, крепко обнимая каждого. Было видно, как он за нас переживает, как, собственно, и все родные, что остались дома.

Решение не брать Кузьмича с собой далось непросто, но было принято осознанно: для таких дальних походов он уже не годился — застарелые травмы полученные в бытность службы в армии давали о себе знать.

Попрощавшись с Кузьмичом и крепко обняв его напоследок, мы экипировались: походные рюкзаки, к ним пристёгнуты маскировочные халаты, у каждого — по небольшому одеялу на случай ночёвок в дороге, запасной комплект исподнего, сухой паек на трое суток, и еще всякая нужная в походе мелочевка, которая, по сути, всегда и так находилась в рюкзаках. По оружию взяли два маузера с оптикой, винчестер, по паре ПР-92 на брата, плюс запас патронов — в рюкзаках почти по 500 штук, если считать все калибры, пришлось даже отдельно взвешивать, чтобы убедиться: унесём ли такое количество поклажи.

Первым делом двинули по знакомому маршруту — в деревню к нашему старому знакомому Чену Донгу, которого когда-то освободили из плена хунхузов. Дорога была знакома, но за прошедшее время многое изменилось: здесь выросло новое деревце, там сломалась старая ветка, где-то дорога заросла бурьяном. Абсолютная память отмечала эти мелочи, и было любопытно замечать перемены.

До деревни Чена добрались без происшествий, а уже на рассвете вышли с ним на связь — на этот раз ничего подозрительного не заметили: Никита просто вошёл в деревню и переговорил с Ченом, после чего стало ясно — опасности здесь нет. Мы с Лёхой подтянулись следом, взяв всю поклажу. К Чену у нас был один вопрос — по поводу Лю Чжэньго. Нас интересовало о нём всё.

Когда Чен услышал имя Лю, он выругался так, что уши завяли несмотря на то, что понял лишь некоторые слова из это эскапады.

— Илья, — сказал он на русском с диким акцентом, — эта собака в прошлом году организовала налёт на нас: троих мужчин убили, четырёх молодых девушек угнали в рабство. Он терроризирует всю округу уже пару лет. Если ты перережешь этому выродку горло — мы будем тебе благодарны. Вы с братьями один раз уже спасли наши жизни, и двери всегда для Вас открыты. Но этот бандит сейчас действительно — опухоль на земле Манчжурии.

У Чена мы пробыли не больше двух часов — времени в обрез. Чен предупредил: Лю Чжэньго наладил поставки живого товара вглубь Китая, и с момента налёта прошло уже прилично времени. Есть большой риск, что девчонок могли успеть продать — у китайских богатеев и чиновников особый спрос на белых красивых девушек.