Выехав на трассу, она прибавила скорости и погнала машину к восемьдесят девятому километру. Доехала до поселка без приключений и поинтересовалась у первой встреченной старушки, как проехать к дому Афанасьева.

– Это кто ж такой будет, доченька? Чтой-то не слыхала я такой фамилии.

Ника растерялась. «Неужели дворничиха обманула?»

– Москвич он, Владимиром Ивановичем зовут, – с надеждой пролепетала она.

– А, так бы и сказала, милка, так это Быстров. Другая-то фамилия его жены, наверное. Сами-то они Быстровы. Ехай вон туда, до часовенки, аккурат третий дом от ней и будет тот, какой ищешь.

– Спасибо вам большое, бабушка, – улыбнулась Ника.

– Не на чем, деточка, ехай с богом.

Дом, который указала старушка, окружал огромный бетонный забор. На воротах висела табличка:

«Не бойтесь, во дворе умная собака».

– Надо же, какая замечательная надпись, – улыбнулась Вероника.

Здесь же располагалась кнопочка звонка, и она решительно на нее нажала. Некоторое время стояла тишина, но через минуту послышался звук открывающейся двери. Следом за этим раздался лай собаки.

– Цыц, Ральф, – услышала Вероника.

Еще через минуту открылась калитка, и перед ее глазами предстал пожилой мужчина двухметрового роста.

– Вы ко мне?

– Если вы Владимир Иванович Афанасьев, то к вам.

– Прошу, проходите, – гостеприимно распахнув калитку, произнес хозяин и улыбнулся.

Вероника прошла и осторожно осмотрелась. Поняв, чего она боится, Владимир Иванович прокричал:

– Ральф, ко мне!

Ника, увидев, как через двор несется собака размером с лошадь, тихонько взвизгнула и со скоростью ракеты оказалась за спиной хозяина.

– Не бойтесь, девушка, он хорошо воспитанный пес, так что не тронет, без моей команды, конечно. Ральф, познакомься с девушкой, это свои.

– Меня Вероникой зовут, – дрожащим голосом пролепетала Ника.

Ральф забежал за спину хозяину, где замерла она, и, подняв свою огромную лапу, двинул ею Нику. С его стороны это было дружеское приветствие, от которого она еле удержалась на ногах. Чтобы не упасть, Ника ухватилась за рубашку хозяина собаки. Пес, увидев ее жест, тут же зарычал.

– Ой, мамочки, – пискнула она и закрыла глаза от страха.

– Вероника, успокойтесь, поздоровайтесь с Ральфом, и все будет в порядке.

Она открыла глаза и протянула дрожащую руку в сторону пса. Тот, не долго думая, шмякнул свою пудовую лапу на ладонь Вероники и дружелюбно прогавкал три раза, от чего у нее тут же зазвенело в ушах, а в руке что-то хрустнуло.

– У меня тоже есть собачка, только маленькая, болонка, ее Дусей зовут, – дрожащим голосом проблеяла Ника. – А вот таких я ужасно боюсь.

– Когда собака хорошо воспитана, ее не нужно бояться, если, конечно, вы не хотите причинить зла ее хозяину.