Боясь отвести взгляд от Майлза, словно он мог вдруг растаять в воздухе как призрак, Алекс, наклонившись за спиной Диего, тихо спросила Шамилю:

— Где Ванда?

— Ванда мертва, — прошептала седьмая жена принца, бросив на блондинку косой взгляд, полный ненависти и презрения.

— Как? Почему? — убитым голосом пролепетала Алекс. Смерть Ванды означала крушение надежд.

— Мой муж объявил ее безумной и велел отрубить ей голову. Он возьмет тебя в жены.

— О, Шамиля! Мне так жаль! — прошептала Алекс, едва не плача.

Старая женщина погибла из-за нее. Неудивительно, что неприязнь седьмой жены принца переросла в жгучую ненависть, неудивительно, что столько глаз смотрят на нее с нескрываемой враждебностью.

"Стража, охраняющая вход в покои Ари-паши, расступилась, звякнув саблями согласно ритуалу, и Рук тотчас же поднялся с места. Он хлопнул в ладоши в тот миг, когда Ари-паша вышел из-за портьеры, и все, кто находился в зале, мгновенно упали ниц в знак покорности принцу. Лишь Александра осталась сидеть, распрямив спину и гордо подняв голову. Шамиля прекрасно все видела и молила Аллаха только о том, чтобы строптивая северянка была наказана как подобает.

Принц, как всегда, наслаждался подобострастием подданных. Он с важным видом прошел к свободному месту возле Золотой Птички, и, если и был оскорблен ее поведением, то никак Этого не показал. Опустив на голову невесты руку, принц с замиранием сердца смотрел на красавицу.

— Золотая Птичка возьмет мою руку, — торжественно провозгласил он.

— Золотая Птичка посылает тебя к черту! — ответила Алекс.

Ари-паша был поражен.

— Рук!

Визирь подскочил к принцу.

— Почему она не встает на колени, Рук? Почему она говорит, когда говорить запрещено? Мне доложили, что она желает жить по нашим обычаям. Так почему же ее не обучили послушанию?

— Почему бы вам не задать этот вопрос мне? — возмутилась Алекс.

— Молчать! — закричал принц.

— Я больше не намерена молчать! — взорвалась Алекс и сорвала с лица вуаль. — Я не буду твоей женой, принц! Меня привели сюда против моей воли. Он меня привел, — крикнула Алекс, тыча пальцем в Диего.

— Замолчи! — прохрипел Ари-паша, задыхаясь от гнева.

— Дай ей сказать, принц! Или ты боишься услышать правду?

Алекс обернулась на знакомый голос. Со смешанным чувством восхищения и страха смотрела она, как Майлз, раскидав охрану, бросился к Ари-паше. Острый клинок Рука преградил ему дорогу.

— Неверному запрещено говорить! — крикнул принц. — Стража, взять его!

Охранники скрутили Майлза.

— Так ты боишься правды? — хрипло спросил Майлз. — Это моя женщина.