Но в тот раз я не заметил никаких призрачных рук, поэтому даже не предполагал, что подобное может произойти.

– Я здесь, я здесь, Толстый, – позвал я, пытаясь перекричать громогласный рев парня. – Хватайся! Ну же!

Я подсунул Толстому палку, она ткнулась ему в грудь, и только тогда он обратил на нее внимание. Паника не давала парню думать, вся надежда была только на меня. Пришлось подлезть к Толстому еще ближе, чтобы просунуть палку дальше.

– Держись! – завопил я, когда одна пара рук вцепилась Толстому в лицо и почти полностью погрузила его голову в зловонную жижу. – А-а-а!

Я с трудом приподнял измазанную в грязи палку и ударил ею по трупным пальцам. Потом ударил еще раз. И еще. У меня вырвался крик отчаяния. Я уже выбился из сил, а еще даже не начал вытаскивать Толстого из трясины. Моя хитрость могла обернуться настоящей трагедией, и я никогда не простил бы себе, если бы по моей вине умер человек. Тем более таким жутким способом.

– П-помоги, Слав, – проблеял Толстый, в глазах которого застыли слезы. – Помоги…

Палка не справлялась со своей задачей, но я не мог оставить Толстого в беде. Наплевав на все, я пополз навстречу утопающему. Схватил Толстого за грудки и потянул на себя что было сил. Зацепился одной рукой за борщевик – единственное растение, которое, казалось, держалось корнями в почве лучше остальных.

Счастью не было предела, когда наши усилия начали приносить плоды. Парень выбрался из болота почти по грудь, и я уже поверил, что у нас все получится. Толстый отбивался от мертвых рук с завидным остервенением, в его глазах читался первобытный ужас, но он яростно боролся за свою жизнь даже тогда, когда казалось, что это уже бессмысленно.

– Почти… – простонал я. – Почти!

Толстый смог освободить руки от грязи и схватил меня за шорты. Я был не против, лишь бы он уже выбрался и это все скорее закончилось. Когда парень с моей помощью подтянулся и все же вылез из жижи, я хотел отползти следом за ним подальше от мертвячек. Как можно дальше, как можно быстрее. Но случилось то, чего я боялся больше всего…

Костлявые пальцы вцепились в мое запястье с такой силой, что я невольно вскрикнул. Мертвая рука потянула меня в болото по мокрой почве. Я вцепился в находящегося рядом Толстого, но от страха он дернулся, и я выпустил из руки его склизкую футболку.

В нос с силой ударило зловоние болота. От запаха гнили и тухлятины запершило в горле, мерзкая грязь облепила шею, грудную клетку, и я сразу почти полностью погрузился в жижу.

– Толстый! – дрожащим голосом позвал я, пытаясь отпихнуть от себя трупные руки.

С мольбой взглянул на парня, из-за которого попал в беду. Его вид напугал меня даже больше, чем жуткие призрачные руки… Выпучив глаза, Толстый отползал на ягодицах все дальше и дальше.