На голове у него красовался котелок, добавлявший ему роста, а завершали картину коротковатые штаны. Он беспокойно переминался с ноги на ногу. А вот староста спокойно следил за нашим приближением, сложив руки на толстом животе.

Когда до непрошенных гостей осталось не больше десятка метров, я ощутила на своем запястье пальцы Кристофа. Он несильно сжал мою руку, придерживая и немного задвигая меня за спину. Я вопросительно взглянула на мужа, но он сосредоточенно смотрел вперед. Похоже, этот жест был неосознанным, и я украдкой улыбнулась.

– Ваше Высочество, – проблеял Ришек, когда мы подошли. – Господин Грауди.

Кристоф ничего не ответил и вообще никак не отреагировал на приветствие. Вместо этого смотрел на старосту таким взглядом, что у того по виску побежала капля пота. Я усмехнулась: королевский советник и его легендарные манеры. Впрочем, в этот раз я была полностью согласна с мужем. Но, несмотря на это, всё же поздоровалась.

– Чем обязаны?

– Мы с моим сыном, Тилусом, – он пихнул его в спину, чтобы тот поклонился, – пришли с миром. Хотели просить за женщину из нашей деревни, Малику.

– И что же с ней?

– У нее начались роды. Малика считает, что если её новорожденного дитя коснется кто-то с королевской кровью, то на него снизойдет благодать.

Такое поверье в Нирдании действительно существовало. Отец рассказывал, что мама иногда ездила по королевству и благословляла детей. Я посмотрела на Ришека. Весь его вид выражал смирение и раскаяние.

– Я осмелился предположить, что юная принцесса ничем не хуже почившей королевы, – он склонил голову и снова пихнул сына. Тот резко последовал примеру отца.

Я задумалась. Возможно, Ришек и правда решил наладить отношения? К тому же просит не за себя, а за другого человека. Вздернув повыше подбородок, величественно кивнула старосте:

– Хорошо. Я приду к утру, когда женщина разродится.

Староста объяснил, где живет Малика, после чего они раскланялись, вскочили на своих лошадей и уехали. Я провожала их взглядом, пока толстая и тощая фигуры не скрылись за изгибом дороги.

– Я пойду с тобой.

– К роженице? – я с улыбкой повернулась к Кристофу. – Вот уж кто точно не причинит мне зла, так это женщина, которая только что родила.

– Всё равно.

Кристоф хмуро покачал головой. Не удержавшись, я встала на носочки и дотянулась до сурово сжатых губ. Осторожно поцеловала сначала в один, потом в другой уголок.

– Не переживай, я справлюсь.

Не успела я ободряюще ему улыбнуться, как оказалась прижата к сильному телу. Поцелуй Кристофа таким целомудренным не был. Горячий язык раздвинул губы и скользнул в рот. Дразняще коснулся моего языка и отступил. Я подалась вперед и была вознаграждена новым поцелуем.

– Я знаю, – выдохнул он в мои губы.