Точно что-то задумали. Придется весь бал держать ухо востро. Мы спустились в семейный зал, чтобы там дождаться начала официальной церемонии. В помещении уже была куча людей: папины сестры с целым выводком детей и внуков, родственники мамы, ворчливые бабки с обеих сторон. Вся эта пестрая компания громко болтала и восторгалась убранством дворца. Я хмыкнула: ну, еще бы, я лично следила за работой декораторов.

– Чего это ты вырядилась как на свадьбу? – пропищала Эхиль.

Ей по возрасту было положено кукольное платье мерзкого розового цвета.

– Завидуй кому-нибудь другому.

Я отмахнулась от сестры, разглаживая на груди мягкое кружево.

– Да ты просто боишься, что никто не обратит на тебя внимания без всей этой мишуры, – фыркнула Кесли.

– Боюсь? – я смерила сестру недоуменным взглядом. – Ты в своем уме?

– А я согласна с девочками, – неожиданно выдала Марла. – Все твои поклонники знакомы между собой и просто повторяют друг за другом. Кого-то новенького ты вряд ли очаруешь.

– Да, – встряла в беседу Эхиль. – Кого-то, кому плевать на твое изганское кружево. Например, советника.

При упоминании Грауди я отпрянула от сестры. Наш сказочный бал и этот мужчина плохо сочетались друг с другом.

– С какой такой стати мне очаровывать советника?

– Да ты даже на танец побоишься его пригласить, – язвительно заметила Кесли, а остальные согласно закивали.

– Вы точно все ума лишились! – воскликнула я возмущенно. – Разумеется, я не буду приглашать на танец этого… хромого!

Слишком поздно я заметила, что три завистливые рожицы расплываются в довольных улыбках. Марла задрала свой тонкий нос и перевела взгляд мне за спину.

– Добрый вечер. Отец. Господин советник.

Глава 3

Я замерла, ощущая затылком чужой взгляд. Знала ведь, что эти гадюки что-то задумали, и все равно позволила им обвести себя вокруг пальца! Я медленно вздохнула. Что ж, от стыда еще никто не умирал, и я не умру.

– Папа! – я резко повернулась, позволяя подолу платья подлететь вверх.

Нужно было поздороваться и с советником, но при виде Грауди я лишилась дара речи. Вблизи он оказался еще выше. Мужчина нависал надо мной темным пятном на фоне сверкающей позолоты зала. Черные линии, которые я заметила на его лице в кабинете, оказались рисунком. Это выглядело так, как будто кто-то нарисовал краской поверх шрамов. Никогда не видела ничего подобного.

На советнике был всё тот же потрепанный сюртук. Я перевела взгляд на трость, подмечая красивые длинные пальцы, сжимавшие набалдашник.

– Алия, где твои манеры? – недовольный голос отца вернул меня в реальность.

– Господин советник.

Я неловко присела, ощущая, как жар заливает щеки, и протянула ему ладонь для приветствия.