В этот раз он вернется сам и вернет весь свой небольшой отряд живыми! Они взглянут, что творится в Нижнем мире, убьют пару демонов, вернутся на поверхность героями и тогда уже будет куда проще найти повод встретиться в более приватной обстановке с Микаэлем. А может, он поймет, кто сломал печать?.. Инквизиция? Совет? Сам император?..

И Рик вновь слушал стук копыт и обменивался на скаку ядовитыми шуточками с Клыкастым. Ни один мускул на лице Рика не выдавал ни волнения, ни напряженности. Бледная Селина и мрачный, как туча, Бруно посматривали на него с завистью: они видели в его спокойствии отражение опыта, бесстрашия и уверенности в себе.

Им просто снаружи не было слышно возгласа, который нет-нет да и пробивался из глубин его памяти.

«Портал закрылся!!!»

Портал закрылся...

Одного Рик пока не мог понять: зачем они едут к дворцу? Для чего этот марш по Кордии? Или прямо в столице есть еще какой-то портал, который перебросит их непосредственно к порталу в Нижний мир?

Наконец, все по приказу генерала Ливерия выстроились перед дворцом – и в воинам вышел сам император, в мантии и тяжелой золотой короне, в сопровождении наследного принца Юста и личной охраны.

Латники сняли шлемы.

Император говорил совсем не долго: наверное, понимал, что долгие речи на верхней точке нервного возбуждения перед боем воинам скорее во вред, чем во благо. Потом он скрылся в портале, а принц Юст приказал Ливерию, чтобы все спешились."

"Генерал был удивлен, но возражать не стал. Шустрая прислуга, стайкой вылетевшая из сияющего столпа, забирала коней и отводила в сторону. Орудия из повозок было поручено тащить разведчикам, шедшим позади основного отряда, по четыре человека на каждое чудовище научной мысли – по-другому эти жуткие конструкции, состоящие из соединений металлов, линз и бесчисленного множества кристаллов назвать было сложно. Тяжелые, но хрупкие, они требовали бережного обращения.

Принц сначала что-то объяснил Ливерию, и, наконец, тот громогласно скомандовал всем следовать за ним – и шагнул в ослепляющее сияние под дворцом.

Скрежет и гудение открывающегося запора услышал даже Рик, стоявший вместе со всеми остальными разведчиками в хвосте отряда. Люди двинулись вперед.

Их перебросят к порталу прямо отсюда?!

Такого он никак не ожидал. А совсем побелевший Бруно, шедший рядом с Риком, вдруг негромко проговорил:

– У меня такое ощущение, будто я отлить забыл. Это ожидание хуже всего.

Рик усмехнулся.

– Да ладно, грамотное ожидание – это разве не специфика твоей... прежней профессии?

– Ну знаешь, кому бы удивляться, – фыркнул в ответ Бруно. – Про тебя тоже много чего болтают!..

Рик только головой покачал с улыбкой.