– Может, у меня ее никогда и не было?..

***

На третий день пути, ближе к вечеру, взглядам путников открылся летний дворец хакима Гаяза: высокая белокаменная крепость с тонкими и вытянутыми вверх, как копья, сторожевыми башнями. Из-за стен просматривались только зеленые свечи кипарисов и огромный лазурный купол с золотыми змеями – символами мудрости правящего хакима. Одной из сторон крепость врастала в ржаво-коричневую скалу, за которую сейчас собиралось прятаться настоящее солнце.

Когда путники подъехали к воротам, командир отряда шадриан показал выступившим вперед стражникам в красно-белой форме что-то похожее на большую монету, и те, почтительно приложив руку к груди, поспешно открыли ворота."

"Дворцовый сад был просторным и тенистым. Кипарисы, как колонны, вздымались вверх по обе стороны от выложенной тесанным камнем дороги. В глубине сада били небольшие фонтаны, а в окружении плодовых деревьев прятались поросшие вьющейся лозой гроты и воздушные белоснежные беседки, сделанные словно из кружева. Садовники в длинных молочно-белых рубашках до колен и просторных штанах постригали кустарники. Повсюду виднелись красно-белые кафтаны дворцовой стражи: у ворот, на тенистых дорожках, возле центральных ворот дворца. Сам дворец был высокий, квадратный, с одним огромным куполом и множеством длинных узких окон и тонких декоративных колонн, благодаря которым строение не выглядело тяжеловесным. Растительный орнамент, выбитый в белом камне, обвивал его от самой земли до верху.

Неподалеку от въезда у путников взяли лошадей, и, пока Рик забирал кристаллы и оружие, к отряду подошли два шадрианина в белых высоких шапках из скрученных жгутов хлопковой ткани, и длинных кафтанах, украшенных расшитыми поясами, за которыми они носили меч и кинжал. Встречающие по очереди почтительно поприветствовали путников, а потом один из них, постарше, с седой бородой, пригласил всех проследовать за ним.

– Многомудрый хаким Гаяз распорядился приготовить для Альтаргана Алрика и его людей восточный гостевой дом, чтобы общие правила большого дворца не могли причинить неудобств прославленному гостю. Однако, если эта предусмотрительность покажется неуместной, мне приказано разместить вас во дворце согласно традиции, свободных женщин – на женской половине, а мужчин – в верхних покоях.

– Не нужно, – ответил Рик. – Воистину многомудрый хаким Гаяз рассудил верно: мне и моим людям будет удобней в отдельном гостевом доме, – и добавил с улыбкой. – конечно, если там тоже есть баня.

Встречающий заулыбался в ответ.

– Разумеется, баня есть, и сейчас ее уже готовят для вас.