Потянув за рычаг, он привел плиту в действие, и та отодвинулась, открывая спуск в подземелье.

– Этот тренажер огромен по площади и поделен на зону адаптации и зону сражений. И здесь, господа, пылает самый настоящий огонь Нижнего мира. Так что одевайтесь в щиты и спускаемся.

Резкий специфический запах ударил Рику в ноздри. Здесь, в подземелье родной крепости, он смешивался с запахом горячего камня и вызывал щемящую ностальгию, а не ассоциации с давним походом. Длинная лестница со стертыми скошенными ступенями, освещенная алхимическими камнями в потолке, уводила все дальше, и запах становился сильнее. Ядовитое дыхание Нижнего мира медленно разъедало щиты, и их приходилось обновлять снова и снова, покрываясь липким потом в те краткие мгновения, когда приходилось оставаться без защиты.

– А у них там свежо, – пошутил кто-то из воинов.

– Так значит, в Нижнем мире нам нужно будет постоянно удерживать щиты? – спросила Селина, причем вопрос ее был адресован Рику.

– Нет, – ответил Нокс. – Суть адаптации заключается в том, чтобы суметь находиться в Нижнем мире без щитов, лишь время от времени давая себе отдохнуть и подлечиться. Потому что если вы будете постоянно тратить свою энергию и концентрацию на щиты, вы не сможете как следует атаковать.

Он потянул тяжелые двери за кольца, и те со скрипом отворились, впуская воинов в огненную печь.

Где-то были участки, где огня не было совсем, только рыжая дымка. Где-то оранжевые языки поднимались выше пояса, но не опаляли, а просто дышали ядовитым жаром. Лица одних стали ожесточенными, лица других – растерянными. Кое-кто и вовсе прятал испуганные глаза.

– А вот зона сражений, – Нокс указал рукой на участок, отгороженный толстой пленкой щита насыщенного зеленого цвета. Во времена Рика этой преграды здесь не было: по всей видимости, ее питали кристаллы.

– Кроме огня Нижнего мира там включаются генераторы восемнадцати видов атак, и ты никогда не знаешь, какие из них выпадут тебе и в какой момент. Это один из смертельных тренажеров, здесь нет никаких предохранителей и системы безопасности.

Он вдруг широко улыбнулся и в полушутку спросил:

– Нет желающих попробовать прямо сейчас?..

– Я хочу! – отозвался Рик, выходя из толпы. Его глаза азартно блестели.

Нокс задумчиво хмыкнул, смерил его оценивающим взглядом с головы до ног.

– Тип оружия? – спросил он воина.

– Парные мечи, – ответил Рик, сгорая от нетерпения.

Нокс подошел к стене с многочисленными держателями и стойками, выбрал два одинаковым меча и передал их Рику. Казалось, он сам заинтригован.

– Ну, давай. Тренажер активируется, когда наступишь на темную панель в полу. Выключается соседней, красной. Ты уверен?..

– Да! – подтвердил еще раз Рик – и шагнул за пленку.