Задание почти что выполнили, осталось доставить добычу штабным.

Но радовались разведчики рано — полковник оказался птицей высокого полета, немчура устроила за ними такую погоню, что нашим небо показалось с овчинку. Бежали, петляли, как могли запутывали следы…

За километр до линии фронта нарвались на вражескую пехоту, отстреливаясь, ушли оврагами. Потом был жуткий минометный обстрел — ползли, вжимаясь в холодную землю.

Недалеко от нейтральной полосы полковника зацепило осколком мины. Он выл и катался по снегу, оставляя кровавые следы. К тому моменту двое разведчиков, включая лейтенанта, уже были убиты, трое ранены.

Кац протащил немца еще пару сотен метров, пока тот окончательно не затих. Пришлось бросить коченеющий труп и переключиться на своих ребят…

Когда особисты и штабные ознакомились с документами погибшего полковника, они сказали Василькову следующее:

— Если б твой еврей дотащил его живым, то комдив лично заполнил бы документы на Славу 1‑й степени.

Ордена Славы 3‑й и 2‑й степени у Каца к тому времени уже были. Жаль, конечно, что, сотни раз рискуя своей жизнью, 1‑ю степень он так и не получил. Но разве в орденах дело? Мишку любила и уважала вся разведка — и полковая, и дивизионная. А после той вылазки он по своему авторитету стал вровень с Васильковым и Старцевым.

* * *В Управление на Петровку вернулись под вечер, очень надеясь, что комиссар Урусов еще на месте.

— У себя, — кивнул секретарь, — но пока нельзя. Приказано не беспокоить.

— Совещание? — Старцев направился к ряду стоящих вдоль стены стульев.

— Гости из горкома, — шепотом оповестил Борисов.

— Давно?

— Недавно зашли. Так что придется подождать…

Васильков присел на соседний стул и обвел усталым взглядом приемную. Ему изначально не понравилась идея Ивана вместе отправиться на доклад к Урусову. Не любил он штабных и кабинетных посиделок. Но товарищ настоял: дескать, твоя версия с машиной, ты и именинник."

"Приготовились ждать долго. Но всего через четверть часа Урусов вышел из кабинета вместе с двумя представительными товарищами и тепло распрощался с ними. Увидев подчиненных, поздоровался с каждым за руку и сразу пригласил в кабинет.

— Как съездили? — прогудел он приятным низким голосом. — Может, чаю с дороги?

— Спасибо, Александр Михайлович. Мы по-быстрому отчитаемся — и по домам, — ответил за двоих Старцев. И, улыбнувшись, кивнул на друга:

— Его знаменитая интуиция нас снова не подвела.

— Да? Интересно.

— Мы встретились в Ивановской тюрьме с бывшим генералом Пфеффером. Беседовали пятьдесят пять минут с глазу на глаз, и он раскрыл нам одну тайну, возможно, имеющую отношение к происшествиям возле товарных станций.

— Так-так. Я весь внимание.