Торбранд был влюблен в жену с самого начала, и, к собственному удивлению, чувство его крепло и росло с каждым годом. Он не боялся работы, любил тишину и ночи со своей прекрасной Эльфвиной, радуясь, что может прикоснуться к ней в любое время, ведь потребность обладать ею только росла. Часто вечерами они сидели у очага, он перебирал пряди ее волос, а она укачивала малышей. А потом, когда те засыпали, начиналось то, что было радостью для обоих. Еще в домике в Нортумбрии он понял, что так выглядит его счастье, а тяжелый труд, который стал неотъемлемой частью жизни, лишь делал минуты удовольствия более ценными."

"Наблюдая, как она кормит их сына, он понял, что дороже этого момента нет ничего, не сравнится с ним по силе ни слава, полученная в бою, ни завоевания, ни милость королей. Волна нахлынувшей любви была сильнее тех, что били в скалистый берег.

И вот перед ним стоит гонец от человека, которому он давал клятву верности. Это опечалило, ибо Торбранд совсем не хотел возвращаться к прежней жизни. Более того, все в нем противилось этому. Поселившись на острове, он забыл о раздорах и территориальных спорах. Он тренировался, да, но скорее для того, чтобы защищать свои новые владения, а не для захвата земель по воле Рагналла.

Но он дал клятву. Давно. И должен сдержать ее, это дело чести каждого мужчины. Он может дать лишь один ответ, ибо не важно, что у человека на сердце, — важны дела, то, как он держит слово и служит своему королю.

— Значит, ты пришел ко мне, друг? — сказал Торбранд незнакомцу. — Я рад исполнить приказ Рагналла.

Эльфвина подняла голову. Рука с иглой замерла над тканью. Но даже на расстоянии он заметил, как вспыхнули, одаривая светом, ее золотистые глаза. Эта награда дороже монет. Его жена владеет сокровищем более ценным, чем любой дракон. Слова им не нужны, они уже были сказаны давно. Он знал ее мысли, как свои собственные. Она была дочерью королей, наследницей Мерсии, хоть это и не нравилось ее дяде. А он — воином, давшим клятву верности королю быть рядом по первому требованию, что бы ни случилось.

Связав себя клятвой на крови, мужчина и женщина дали слово, что, когда придет время, поступят так, как велит долг. Вероятно, он не подвел своих родителей, как думал эти годы, не сделает это и сейчас. Честь — самое главное в жизни. Как они смогут воспитать сыновей достойными людьми, если сами не будут подавать им пример.

Торбранд перевел дыхание; от себя не скрыть — он надеялся, что у него есть больше времени.

— С прискорбием сообщаю, что Рагналл, король Йорвика, скончался, — торжественно объявил посыльный. — Его преемником стал кузен короля, Ситрик. Несмотря на то что король Эдуард приближается к границам, ты освобождаешься отданных клятв.

Торбранд жестом попросил Эльфвину принести эля и предложил гостю сесть.