— Думаете, он уготовил вам быструю и легкую смерть? — мрачно спросила Аша. — Такие, как он, любят издеваться и мучить людей. Поверьте, он будет выкручивать вам душу, пока вы сами не попросите о смерти. Вы оскорбили его, Ваше Высочество. Он не успокоится, пока не уничтожит даже светлую память о вас.

— Аша, не нагнетай! — взмолилась я. — Нужно действовать, нельзя опускать руки! Эйден жив, я чувствую это, — закрыв глаза, я вновь сжала пальцами брачную вязь.

Появились странные ощущения. Я почувствовала Эйдена, как сквозь плотную пелену, перед внутренним взором возникли размытые образы.

Он один. Вокруг темно, низкий потолок и узкие неровные стены, словно Эйден находится в гроте. Ему тревожно, но внутренний стержень позволяет сохранять спокойствие и адекватность. Он чувствует надвигающуюся опасность и ищет выход, но уже начинает понимать, что попал в ловушку.

Я попыталась подать ему знак, дать знать о себе, но мой «зов» разбился невидимую стену. Новая попытка, и тот же результат — нас разделяет нечто настолько сильное, что даже брачные узы не могут пробиться. Причем, если я слабо, но чувствую Эйдена, то у него нет со мной никакой связи. Думаю, именно его черный маг постарался изолировать — герцог Арренский для него гораздо опаснее, чем я.

— Аша, ты не слышала никаких новостей в последние дни? — от волнения я начала грызть ногти. — Отъезд Эйдена, столь наглое поведение Лейдена… Такое впечатление, будто при дворе что-то кардинально изменилось. Неужели…? — догадка пронзила разум. Все эти странности легко объяснить, если представить, что… — Император умер.

— Что? — встрепенулась Аша. — Откуда вы знаете?!"

"— Лейден никогда не отважился бы на подобное оскорбление, будь его отец жив, — негромко и четко произнесла я в ответ. — И Эйдена отправили в горы не просто так. Раз его нет в столице, то и занять трон он не сможет. А если он вдруг вернется и не застанет меня… — я запнулась, представив себе будущее. — Лейдену проще избавиться от брата. Я бы даже сказала, что это необходимо ему для выживания. Он не ожидал, что тот успел закрепить брак, вот и явился, чтобы вышвырнуть меня, — описала сложившуюся ситуацию я.

— Как в таком тяжелом положении вы умудряетесь постоянно думать о герцоге?! — поразилась Аша. — Принцесса, нам нужно бежать!

— Чернокнижник смог вытащить меня из дома Эйдена, который был защищен почти как дворец! — возразила я ей. — Нет такого места, где он бы меня не нашел. Бежать бесполезно, но можно извлечь выгоду из своего положения.

— Какую выгоду?! — взорвалась Аша. — Вы понимаете, что он убьет вас, Ваше Высочество?!

— Он в любом случае убил бы меня, даже если бы Эйден не появился в моей жизни! — напомнила я фамильяру. — Ничего не изменилось с тех пор. Кроме, пожалуй, одного — теперь у меня есть цель.