— Возможно, — ушел от прямого ответа Эйден. Да он издевается над кардиналом! — В любом случае, о ней вы можете забыть. Она находится под моей защитой, и я не вижу ни одного повода вам ее выдавать.

Кардинал очень недобро усмехнулся. Он понял, что Эйден не знает о том, что я принцесса. Этот «нюанс» герцог так и не смог раскрыть.

— Повод есть, Ваша Светлость, и очень серьезный, — протянул Каррел. — Этой девушку интересуется лично король. Она нужна ему, и он имеет на нее все права.

— Какие права? — настоял Эйден на подробностях. — Кто она ему?

— Это государственная тайна, — не раскололся кардинал.

— Чего вы от меня хотите в таком случае? — с легким раздражением спросил герцог. Хм… Очень странно со стороны кардинала требовать от сына императора поддержки, не давая взамен ничего. Хотя бы, банальных знаний о том, кем является «объект» споров. Хватит одной фразы, одного слова, чтобы выбить почву из-под ног Эйдена. У кардинала огромное преимущество! Почему же он не спешит им воспользоваться?

— Давайте договоримся, герцог Арренский, — предложил кардинал. — Мы готовы выкупить девушку. Конечно, всем здесь очевидно, что вам не нужны деньги и драгоценности.

— И что же вы готовы предложить сыну императора? — устало вздохнул герцог.

— Артефакты темных, — припечатал Каррел с таким видом, словно выиграл у Эйдена в карты.

— Ну и зачем они мне? — не впечатлился герцог, а я едва слышно хихикнула, прикрыв рот ладонью. Похоже, что предложение кардинала не впечатлило моего супруга.

— Мы знаем, что вы охотитесь за ними, герцог, — не сдается Каррел. — А потому хотим предложить вам несколько очень сильных и ценных артефактов, изготовленных сильнейшими магами.

С Эйдена мгновенно слетела вся скука и усталость. Он весь подобрался и подался вперед. Я сразу почувствовала: он зол.

— Я не сомневаюсь в том, что у вас есть очень сильные артефакты темных, — произнес он, глядя в глаза кардиналу. — Я даже знаю, откуда они у вас. И я догадываюсь, кто именно требует от вас вернуть девушку. Так вот, передайте ему: если желает забрать Эльвиру, пусть приедет лично, — он расплылся в плотоядной улыбке.

— Эльвиру? — нахмурился Каррел. — Она никакая не Эльвира.

— Это не важно, — ответил Эйден, вставая.

— Я не выдам ее вам ни под каким предлогом, ибо представляю, что вы намерены с ней сделать. Я этого не позволю. Если это все, то ваша делегация может следовать дальше. Насколько я помню, разрешения на пребывание в моей стране у вас нет.

— Вы даже не позволите остаться на праздник? — удивился кардинал. — Мы слышали, что вы обручились.

— Женился, — поправил его Эйден. — Нет, не позволю. Мои люди сопроводят вас до корабля.

От его резкости даже мне стало не по себе. Кардинал немного помолчал, но все-таки встал.