Хугилай поднялся по ступенькам во флигель следом, сказал возвышенным голосом опытного тцаредворца:

– Золотые слова, Ваше Величество! Чувствуется, среди ваших предков был, не подумал бы, кто-то вумный. Такие тоже бывают нужны! В какие-то моменты даже на троне. Хотя жизнь есть жизнь, Ваше Величество.

– То-то и оно, – согласился Мрак. – Хоть и тцары, но спереть могут не только золотые ложки.

– Ложки что, – поддакнул Хугилай. – Спят и видят, как спереть Барбуссию!.. Лучше бы ложки.

– Ложки тоже жалко, – возразил Мрак. – Урон престижу. Как бы знак, что у нас переть можно.

Ладно, будем думать, как таким по рукам шлепнуть поласковее.

– Это как?

Мрак пояснил мирно:

– Чтоб отвалились по самые плечи.

Дверь распахнулась, как под ударом мощного урагана, вбежали Кузя с Хрюндей, запыхавшиеся, набеганные, засапанные, веселые и с вытаращенными от восторга глазищами.

Мрак присел и распахнул руки, обе зверюшки тут же оказались в его объятиях. Хрюндя сразу попыталась залезть на голову, а Кузя прижалась к его мощной груди и счастливо закрыла глаза.

– Мрак, ты такой теплый…

Он взял ее на руки, она обхватила его шею ручонками, поцеловала в ухо.

– Сестра тебе разрешает бегать сюда? – спросил он.

– Я не спрашивала, – пискнула Кузя. – Это же наш сад?.. Зачем спрашивать?

– Не знаю, – сказал Мрак. – Как-то принято. Старшие…

Из соседней комнаты выглянул Манмурт, Мрак взглядом указал на Хрюндю, что с плеча полезла на затылок, Манмурт торопливо снял недовольно брыкающееся чудовище, а Мрак с Кузей на руках вышел из флигеля наружу.

Солнце опускается к закату, воздух напоен ароматами цветущего сада, по дорожкам неспешно и важно двигается народ, редко кто поодиночке, такие еще или уже высматривают нового собеседника, с которым можно попробовать замутить что-то хитрое, голоса звучат приглушенно, не простые люди, дипломаты.

Мрак шепнул Кузе:

– Хоть с тобой не будут спрашивать, не хочу ли присоединить Барбуссию к их великой державе.

– Какой?

– Все великие, – сообщил Мрак.

Кузя сказала тихим, как у маленькой мышки, голоском:

– А вон у того… еще нет державы. Но город уже есть."

"Она повернулась в его руках, указала розовым пальчиком.

Рослый мужчина богатырского сложения медленно идет по дорожке из розового камня, останавливается, заинтересованно всматривается в обнаженных до пояса артан и звероподобных славов, куявы явно интересуют меньше, как и вантийцы.

– Не местный, – определил Мрак. – Вроде даже не из Троецарствия.

Неместный шел в их сторону, Мрак остановился с Кузей на руках, спросил доброжелательно:

– Ты точно издалека… Чем-то помочь можем?

Мужчина окинул его быстрым цепким взглядом, глаза вспыхнули интересом.