Говорил, что в постели все знатные, ха-ха… Но пока ни один государь не изъявил желание участвовать в турнире. Кроме Костобока.

– А если поучаствую, – сказал Мрак, – разве народу не понравится?..

– Народу – да, – ответил Хугилай с пренебрежением, – а понравится ли государям?.. Все ревнивы, Ваше Величество. К вам пока хорошо и снисходительно, потому что, уж простите, звездочет, им не ровня.

– А слухи, – спросил Мрак, – насчет Мертвого Поля, захвата сторожевой крепости артанцев в Барбуссии?

Хугилай вздохнул."

"– Всякая дурь разлетается моментально, но крылья у нее короткие. А тому, что натворили именно вы, просто не поверили. Сказали бы такое на Ролдерта, еще бы как-то, но чтоб звездочет… Дескать, чего народу спьяну не померещится!.. Быть такое не может, чтобы в холодную воду полез, да еще врукопашную с кем-то… Ваше Величество, пусть так и думают. Им приятнее, а нам выгоднее.

– Чем?

– А вдруг, – предположил Хугилай, – в холодную воду еще разок придется?

Мрак тяжеловесно подумал, нелегкая это работа, громыхнул:

– Ты прав.

– Служу Вашему Величеству, – сказал Хугилай скромно.

– Служи лучше державе, – буркнул Мрак. – Хоть Барбуссия на державу не очень-то тянет, но щеночков мы тоже любим?

– Ей и служу, – согласился Хугилай. – А насчет Вашего Величества… это так, чтоб вам приятнее.

Мрак ухмыльнулся.

– Ну ты и жук.

– Льстю, – пояснил Хугилай. – Льстя даже звездочету, как полагаю, ластит. Хотя я не звездочет и не могу знать, как у вас мозги повернуты, что дедов удается звать на выручение… но даже коровы разные, а уж люди!

Мрак хмыкнул, Хугилай поклонился и отбыл плести интриги.

Глава 3

А в малом кабинете тцарицы Куявии Гатило тихим голосом докладывал Светлане Золотоволосой, что замышляют артане, что предпринимают славы, чего добиваются вантийцы, кто из контов мутит воду насчет смены тцарицы на тцара.

За эти дни стало понятнее, что изменилось, кто с кем старается войти в союз, у кого какие предполагаемые замыслы. Прошло почти двадцать лет без больших войн, выросло новое поколение молодых героев, жаждут подвигов и богатой добычи, никто не хочет думать, что в случае просчета добычей станет он.

Светлана слушала вроде бы внимательно, но впервые мысли то и дело уходили в сторону, перед глазами вставало то лицо Мрака, теперь величественного тцара Яфегерда, то фигура тцарицы настолько мелкого тцарства, размеры владений которого меньше, чем у многих контов.

Она тогда ее сразу бы и забыла, но взгляд Мрака, который при появлении этой черноволосой красавицы бросил на нее, ударил в самое сердце и на миг заморозил ее подобно лягушке в льдине.