Кабальная клятва на пять зим – идти Младшим к Нейро и готовить для него тушь, мыть кисти и сворачивать пергаменты. Или… если он выиграет – десять фениксов и новый набор каллиграфа. И каким местом он думал, когда подтверждал ставки?

Три декады Коста каждый день перед возвращением в лавку после доков сворачивал в храм и простаивал на коленях почти тридцать мгновений. И молился. Чтобы «Мирия» пришла первой. Наставник Хо давно сказал тоже самое, что и Нейро – ему не быть художником, его вершина – это старший-каллиграф, но он не мешал ему пробовать раз за разом."

"Клятва Нейро не убьет Косту. Клятва Нейро убьет его мечту. Когда-нибудь, через много зим, обмакнуть печать в алую тушь и поставить печать Мастера, оживив картину силой.

– Существует пять добродетелей – точность, осведомленность в письме, добротность руки, терпение в перенесении труда и совершенство письменного снаряжения, – пропел Нейро и демонстративно посмотрел на длинный потрепанный тубус с принадлежностями, прикрепленный на плечо – ремень стал таким старым, что истерся, и Коста связан его двойным узлом. – У тебя только четыре, вот что значит неумение выбирать Наставника.

– Мало прийти первым, им нужно будет вернутся. Все знают, что мало пройти тварей Северного моря…

– Артефакты днища разрабатывали восточники! Новые! На кристальной тяге! – отмел возражение Нейро, глядя на отделанные вкруг снизу канты корабля – ни одного чистого места, все днище покрывали руны и артефакты, клепанные прямо на древесину.

– Пройти тварей, пересечь море, – терпеливо продолжил Коста, – чего не делали никогда до этого. Ни один корабль до этого не мог достичь того берега. И мало прийти первым – нужно вернуться. Все знают, что там могут быть проблемы со связью из-за силовых аномалий…

– «Эспа» придет первой, – повторил Нейро то, что и так говорили на каждом углу. – Готовься приносить клятву.

Коста промолчал, только сунул руки поглубже в карманы.

Ставки делал не только весь Северный предел – все кланы Империи. Какой из кораблей достигнет «неизвестных земель» первым.

Новые земли – новые зоны влияния для кланов, новые ресурсы, новые шахты и леса, новые реки полные рыбы, новые поля, новые города и деревни. Новая жизнь.

Новый мир, кусочек которого хотел отхватить себе каждый.

Но чтобы освоить новый континент – его для начала нужно открыть, проложить безопасный путь, такой, который связал бы два куска земли в единое целое – то, что лежит за Северным морем, и побережье с этой стороны Лирнейских, которое никак не могли поделить между собой кланы Хэсау и Вонг.

Если… если новые земли будут открыты, один из кланов побережья сможет уйти покорять новый континент. И может быть тогда тут наступит шаткий, но мир.

– «Эспа» придет первой.