Обычно те, кто понимал, что их держат крепко, начинали лебезить или льстить, но нынешняя собеседница явно была сделана из другого теста.

— Мне нужна невеста, — прямолинейно заявил он, присаживаясь на любезно предложенный стул."

"Эйден пытался быть серьезным и внушительным, вот только у стула одна ножка была короче остальных, отчего тот немедленно накренился. Не ожидав такой подставы, Эйден взмахнул руками и почти свалился на пол. Удержаться удалось в последний момент благодаря крепкому столу, за который он ухватился.

Выпрямившись, Эйден сжал губы и встряхнул на себе одежду.

— Мелкая месть вас не красит, миледи, — заверил он, сохраняя равновесие на шатком стуле.

— Правда? — с усмешкой спросила Виола, а потом и вовсе рассмеялась. — Может быть, но видели бы вы свое лицо! О боже, никогда от этого не устану. И не уберу этот стул! — но потом она вспомнила его слова. — Постойте. Вы сказали, вам нужна невеста? Позвольте спросить: при чем тут я?

Виолетта нахмурилась. Недавнее веселье моментально испарилось. Невеста? Она не собиралась выходить замуж в ближайшее время! Тем более за человека, который ее шантажировал!

Конечно, Эйден был привлекательным мужчиной, этого не отнять, но внешность не могла скрыть многочисленные недостатки! Шантажист, аристократ, самый настоящий бастард короля — Виола и не знала, что из всего этого самое плохое.

— Я предлагаю вам ею стать, — просто ответил мужчина, глядя на нее так, будто ожидал вспышки.

Виолетта на миг замерла, а затем рассмеялась.

— Очень смешно. Прекрасная шутка!

— Я не шутил.

— Тогда вы издеваетесь? — Виола поджала губы и посмотрела на мужчину хмурым взглядом.

— Миледи, поверьте, я не собирался ни шутить, ни издеваться над вами. Я со всей серьезностью заявляю, что хочу, чтобы вы стали моей невестой.

Виолетта ощутила, как сердце подпрыгнуло к самому горлу. Она не была до конца уверена, от каких именно эмоций это случилось. Наверное, просто нервозность. Да, именно так.

— Абсурд, — отмахнулась она, не ощущая той уверенности, с которой звучал ее голос. — Вы бредите! С какой стати я должна становиться вашей невестой? Мы даже толком не знакомы! Да и вообще… — она вскинула руку и покрутила кистью, словно этот жест мог все объяснить. — У нас с вами разный социальный статус! Никто не позволит случиться такому мезальянсу! Я дочь простого торговца, а вы пусть и бастард, но все-таки сын короля!

— Кого это волнует? — фыркнул Эйден и, сложив руки на груди, откинулся на спинку стула. За такую небрежность он немедленно был наказан — стул покачнулся, заставив мужчину цепляться за стол.

— Как это кого? — возмутилась Виола, стараясь не смеяться от убийственного взгляда, которым самый настоящий принц пытался передать ей свое негодование.