Наконец день настал, женщину омыли родниковой водой, вплели в ее косы благоуханные тропические цветы, умастили кожу густым коксовым маслом, подвели глаза и брови.

Когда ее привели к вулкану, все пали ниц – настолько прекрасной она была. Сама женщина мало что понимала, покорно позволив подвести себя к краю пропасти, на дне которой, как в алхимической реторте, кипела лава. Под басовитый гул тамтамов женщину толкнули в спину, и она полетела вниз. Падая, она не издала ни звука.

А потом все стали ждать, затаив дыхание. Прошла одна минута, две, пять, десять…"

"Но ничего не происходило. Женщина погибла в огне, как и следовало обычной человеческой самке. Великая богиня отвергла ее, не удостоила своим поцелуем.

Это было такое разочарование, что в следующий раз Старик заговорил о вулкане через много лет после гибели великанши.

Новая женщина, которую он счел достойной, появилась сама. На уличной ярмарке подошла к одному из охотников, который вряд ли бы обратил на нее внимание. Обычная веселая туристка, каких толпы на местных курортах.

«Мне кажется, что вы – моя судьба!» – сказала она охотнику. И не ошиблась.

Женщину звали Ханна. Она была из Восточной Европы. Школьная учительница, которая однажды решила все бросить и уйти в отрыв. В мире витал праздничный дух свершившейся сексуальной революции. Ханне было всего двадцать четыре года, и ее сознание быстро подстроилось под новые нормы.

От женщины не стали скрывать, зачем ее привезли на остров. К своей миссии она отнеслась с восторгом, чем поразила даже Старика. В природе любого человека утвержден страх смерти. Психологи считают, что это базовый страх. На уровне инстинктов человек будет до последнего цепляться за возможность остаться в живых. Но эта женщина настолько ревностно верила в непрерывность круговорота бытия, что воспринимала собственную смерть всего лишь незначительным приключением на длинном пути. Это внушало надежду.

Ханну не пришлось толкать в жерло вулкана. Она сделала шаг сама. Немного постояла на краю, закрыв глаза и раскинув руки так широко, словно хотела обнять само небо. И диковинной птицей храбро ринулась вниз. Но чуда не произошло и на этот раз.

Были и другие. Великая богиня не приняла никого. Каждый раз Старик испытывал разочарование и досаду. Такие прекрасные женщины, такие бессмысленные смерти.

Свиток, найденный в бутылке, которую выбросило на индонезийский пляж в 1980 году1 августа 1971 года

Прошу считать меня мертвым. Меня зовут Рикардо Аньехо, я капитан парусного судна «Эстрелья Бланка», которое 28 января 1971 года отплыло от острова Кюрасао. Через несколько минут я пущу пулю себе в лоб, и это мое право на выбор смерти. Все, за кого я отвечал и кого любил, мертвы.

(Неразборчивый текст…)

…Стрелка компаса начала вертеться как заведенная.