Не исключаю того, что леди Кларе было сложно говорить о супруге, который погиб ещё до того, как родилась Алинара… хотя нет, кажется, маменька была настолько сухой и чёрствой, что, единожды сообщив любопытному ребёнку, мол, помёр папаша твой и родичи тут же выперли меня из его дома, решила вопрос закрытым раз и навсегда.

Пожалуй, мне бы импонировала леди Клара, если бы я знала её лично и при других обстоятельствах. К примеру, если бы она была классной руководительницей у моей вечно капризной и донельзя избалованной Машки. Вне всякого сомнения, поведение и общая успеваемость у моей дочери резко бы возросли. Задавив в себе рвущийся наружу вздох отчаяния, я крепче сжала зубы и усилием воли вновь нырнула в водоворот отголосков чужих мыслей и чувств. В памяти тут же всплыло строгое, чуть худоватое лицо леди Клары с выступающими скулами и бескровными губами, её вечными немаркими пристойными платьями всех пятидесяти оттенков серого и равнодушные, какие-то мёртвые блеклые глаза. И нет, она не обижала своего ребёнка, вовсе нет. Пожалуй, я бы даже сказала, что Клара, она… по-своему любила девочку и заботилась о ней. Во всяком случае, научила читать, считать, дала основы этикета, географии и истории. Ну и, конечно же, слова Божьего. Великого по-местному.

Во всяком случае, Алинара считала мать хорошим человеком уже хотя бы оттого, что та защищала её от нападок своего мужа, того самого уважаемого господина Алистера, и его сынка, мерзкого жирдяя Бадди. Последний не упускал случая ущипнуть украдкой девочку за руку. Причём так, что у неё оставался синяк, или подставить подножку в тот момент, когда Алинара поднималась по лестнице с корзиной выстиранного белья.

Собственно говоря, в обязанности девочки входило поддержание чистоты собственной комнатёнки, своей одежды и обуви. Помимо этого, Алинара должна была помогать на кухне и в доме. Прислуга в доме была, конечно же, только не в том количестве, что была необходима. Хотя, если совсем честно, то лично я была убеждена в том, что прислуге приходилось платить за работу, в то время, как услуги Клары и Алинары в качестве служанок доставались даром. Хозяйство, работа в огороде и прочее не входили в обязанности девушки потому, что, по утверждению отчима, леди не комильфо, а он тоже понимание имеет. Хотя, я была готова спорить на свой особняк против сторожки деда Юрася, что чёрта с два Алистера беспокоило то обстоятельство, что дочь хозяйки корячится в свинарнике, если бы у Алины не оставалось попросту ещё и на это время.

Впрочем, после того, как однажды осенью леди Клара простыла и заболела лёгочной горячкой, девочка поняла, что её жизнь была до этого не такой уж и беспросветной – был тот человек, который стоял маленьким тихим барьером между Алинарой и отчимом с его сыном, Бадди.