А ведь нужно разобраться, если хочу вернуться домой и забыть эту историю, как дурной сон.

– Так чего ждать? Давайте проведём проверку прямо сейчас.

Густые брови приподнялись в лёгком изумлении, зато улыбка Дарио стала предвкушающей. Кажется, не я одна желала скорее перейти к этому этапу наших, надеюсь, недолгих отношений.

– Я уже начал подготовку. Думал, проведу проверку утром. Но если вы настаиваете и не желаете отдыхать…

– Настаиваю, – заверила его я. – Куда идти?

– Завершение ритуала займёт от силы ещё полчаса. Вы можете дождаться здесь…

– Нет, давайте не будем зря терять время.

– Как скажете, – он отступил в сторону, приглашающим жестом указывая мне на дверь. – Прошу. К сожалению, не могу подать вам руку.

– Как-нибудь переживу, герцог, да?

– Именно, – прищурился он, точно довольный котяра после похищения всей рыбки в доме без последствий в виде веника.

Отказываться я не стала и бодро покинула комнату. Первый этап удался, тюремные покои остались позади. Теперь надо провалить проверку и отправиться домой. Утопический план, но хотелось бы в него верить.

Герцог повёл меня по плохо освещённым коридорам то ли поместья, то ли вообще замка. В любом случае, здание представлялось огромным. И если, находясь в комнате, я ещё могла предположить розыгрыш, то теперь эти мысли таяли с каждым шагом. Дорогая обстановка, выдержанная в едином стиле, немного мрачном на мой взгляд, но не лишённом красоты и изящества. Арки переходов, плотные ткани штор и тюлей в тёмных оттенках, витражи на окнах, мебель из массива дерева, ручной работы гобелены и картины на стенах. Всё выглядело слишком правдоподобно, чтобы казаться лишь участием в каком-то реалити-шоу.

Пока я размышляла о существовании других миров и гадала о магических силах герцога, мы продолжали спуск в подвалы здания. Обстановка становилась мрачной, помещения менее обжитыми и обустроенными с функциональной точки зрения. Всё больше окружающая обстановка вызывала ощущение лабораторий или мастерских, которое подтвердилось, когда Дарио распахнул передо мной массивные, обитые металлом двойные двери.

Лаборатория тонула во мраке, в глубине которого мне чудилось движение теней. Вдоль глухих стен расположились стеллажи с заставленными книгами и всевозможным оборудованием полками. Некоторые оказались наглухо закрыты, другие же скрывали драгоценные камни и кристаллы за стеклянными дверцами. В центре обширного помещения расположился массивный стол с каменной столешницей. Здесь находилась целая система соединённых стеклянными трубками колб и мензурок, в которых кипели и шипели жидкости разных цветов радуги.

В этих для меня пугающих помещениях сам Дарио воодушевился, будто больше раздался в плечах и начал дышать учащённей.