Я уже вступила в лес и сошла с тропы. Под ногами проминался сочный упругий мох, в него проваливались мои каблуки. Этот лес оставался зелёный даже зимой, но жарко тут не было даже летом. Влажное колдовское место, идеальное для диких ведьм.

Я сняла свой тёплый плащ и повесила на дерево. Забрать отсюда его мог только сумасшедший, а если и заберёт кто — невелика потеря. Но идти в лес нужно было налегке. Я чуяла уже этот лёгкий грибной запах. Запах ведьм. В обычном лесу, который засыпал под снегом, они тоже зарывались в сухую листву и спали до лета. Даже если раскопать такую ведьму, она будет сонная и вялая. А нам нужна живая. Очень живая, достаточная, чтобы удерживать Софи не-мертвой столько, сколько потребуется.

Тихо пискнула Наперстянка, подталкиваемая ко мне Чичей. Похрустывал ветками Апфель. Нюхачи ужасно двигаются, очень громко.

Я снова принюхалась и прислушалась, взмахом лопаты заставив всех замереть.

Отлично. Я чувствовала взгляд. Я ощущала запах.

Теперь осталось самое сложное. Сделать вид, что ничего этого я не чувствую и не знаю, кто следит за нами из-за кустов.

Но я справлюсь. Иначе — смерть.

Глава 4

Охота с наживкой

'Есть только один способ выйти победителем.

Дать понять противнику,

что ты ещё более ужасающ,

чем сам он может представить'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времён появления государственности».

Проблема была ещё в том, что мне не хотелось терять в этом лесу никого. Ни раздражающую меня Наперстянку — объясняй потом Даррену, что она сама полезла! Ни Чичу, хотя за вампира я переживала меньше, чем за других, ни Апфеля, который вообще, похоже, не понимал, где находится.

Ну да, городские избегали лесов. В лесах всё было диким, не только ведьмы. Здесь было опасно и непредсказуемо, так что в леса ходили только травницы. Самые отчаянные ходили даже в эту аномалию, где одинаковая температура сохраняется и летом, и зимой. Неприятное место. Я полагала, что такая же аномалия есть и рядом с университетом, и, даже подумывала написать научный трактат на тему, что аномалии рождаются от сброса магической энергии от людей, которые не способны удерживать её внутри. Но не сложилось. Теперь я могла писать только королевские указы и королевские же мемуары. Скука страшная.

И в результате я оказалась в лесу не с одной, а с тремя наживками, и теперь мне надо было следить, чтобы ведьма не удрала с одной из них."

"Очень тихо шуршали листья, чавкал мох. Это могли быть и мои спутники, и ведьма. Поди разберись! Я надеялась, что мы успеем добраться до любой поляны, где ведьму будет лучше видно. Надежды мои строились на том, что дикая ведьма, хоть и похожа на человека внешне, человеком не являлась.