— Женихов подсчитываешь? Много их пришло, не переживай. Штук семь точно есть.

— Всего семь? — Забава разочарованно закусила губу.

— Мало? Вчера ты и об одном речи вести не хотела.

— Тяжело из семи выбрать.

— А ты уж постарайся, милая, постарайся, — поправив корону, заботливый отец окинул придирчивым взором фигурку дочери и вздохнул. — Я для чего тебе парчу заморскую прикупил? Чтобы ты, как дворовая девка, в тряпье ходила?

— Да ты на цвет глянь!

— А чего на него глядеть? Парча-то всяко лучше.

Царевна сдвинула бровки.

— Парчу твою только стрелкам по осени носить.

— Это почему же?

— Потому как дичь бить сподручнее, краской с грязью сливается.

— Тьфу ты! Всё не по душе! И кому ты такая достанешься? — мужчина погрозил кулаком. — Вот только попробуй мужа не выбрать! Я и приданое надбавлю, лишь бы взяли!

— Нет бы, подождать того, кто и без приданого возьмёт.

— Где ж такого найти? — царь усмехнулся. — Ты, Забавушка, не противься родительскому слову. Я как лучше хочу.

— А, может, по-моему сделаем? — с надеждой распахнула глаза красавица.

— И не думай! Чтоб сегодня же женихом обзавелась! Вон, гляди, Глашка твоя торопится, готово, видать, уже всё… Ну что, Глафира? Пришли?

— Пришли, как не прийти.

— Ну… — царь откинулся на трон. — Проси по одному.

Забава отвернулась к окну. Смотреть на соискателей руки и сердца не хотелось. Всем одно нужно.

Эх, а вот Финисту всё равно было: царевна или нет. И почему он опять вспоминается? Прилип, как банный лист! Так и норовит в мыслях вперёд всех вылезть, будто больше и думать не о ком.

Первым претендентом в женихи оказался черноволосый Любим. Забава фыркнула. Знает она его, знает. Да что она… Весь стольный град его знает! Боярский сын. Пригожий, весёлый, да только на девок слишком падок. От такого верности не жди.

— Здравствуй, душа-девица! — Любим поклонился. — Всем сердцем к тебе тянусь!

И не только сердцем… Царевна тяжко вздохнула.

— Иди, Любим, иди отсюда. Ты уж троих обрюхатил, а мне чужие мальцы без надобности. Иди…

Царь-батюшка головой покачал, но за скорый отказ ругать не стал, понял, верно, что жених с гнильцой попался.

Следующим в зал вошёл княжич Невзор. Богатый, статный, всем хорош. Один недостаток: уже дважды вдовцом стал, хоть и от роду всего двадцати с небольшим лет.

Тут уж сам царь скривился.

— Нет, Невзорушка, хоть и с пелёнок тебя знаю, а всё ж не отдам дочку, неудачливый ты. Слышь, Забава?! Запрещаю за него замуж идти! Следующего зови!

Красавица пожала плечами, не больно-то и хотелось.

Но третий оказался слишком бедным, четвёртый — бесхарактерным (хотя батюшка уверял, что для жены это лишь благо), пятый — в кабаке каждый день появлялся, а шестой…

— Чем этот-то не угодил?! — ярился царь.