– Дела требовали моего внимания в других местах, – ответил он с едва заметной уклончивостью.

– Разумеется, – кивнула лейна Паула с понимающей улыбкой. – Но теперь, когда у тебя есть столь очаровательная супруга, ты, конечно, будешь чаще появляться в обществе. – Она повернулась ко мне. – Лейна Элизабет, я уверена, мы станем хорошими друзьями. В конце концов, у нас так много общего.

Эта фраза, произнесённая с особой интонацией, заставила меня насторожиться. Что именно она имела в виду? Какое «общее» могло быть у нас, если мы только что познакомились? Но прежде чем я успела обдумать это, лейна Паула грациозно поднялась с дивана.

– Боюсь, мне пора, – объявила она. – Визит был коротким, но я так счастлива, что застала вас дома. Завтра жду вас обоих у герцогини Мейрин. А мэтр Джулиан будет здесь с самого утра, обещаю.

Хэмонд поднялся, чтобы проводить гостью, и я последовала его примеру. Лейна Паула обняла Хэмонда на прощание, задержавшись, как мне показалось, чуть дольше необходимого, а затем обратилась ко мне:

– Лейна Элизабет, было так приятно познакомиться. Уверена, наша дружба будет долгой и плодотворной.

– Не сомневаюсь в этом, – с улыбкой ответила я, вернув женщине оценивающий взгляд…

Глава 10

Когда двери за лейной Паулой закрылись, мы с Хэмондом вернулись в гостиную. Некоторое время мы молчали, каждый погружённый в свои мысли.

– Она… интересная женщина, – наконец произнесла я, тщательно подбирая слова.

– Да, – согласился Хэмонд с лёгким вздохом. – Паула всегда была яркой личностью. И у неё множество связей при дворе. Её поддержка может быть очень полезной для вас с дочерьми.

– Вы были близки? – спросила я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как можно более нейтрально.

Хэмонд помолчал, глядя на огонь в камине, прежде чем ответить:

– Когда-то… да. – Он повернулся ко мне с открытым, честным взглядом. – Но это было давно, Элизабет. Задолго до нашей встречи. И сейчас между нами лишь старая дружба, ничего больше.

Я кивнула, принимая его объяснение. В конце концов, у каждого из нас было прошлое. И если Хэмонд говорит, что между ним и лейной Паулой всё давно кончено, у меня нет причин не верить ему.

– Я думаю, нам стоит принять её приглашение, – сказала я. – Если герцогиня Мейрин действительно так влиятельна, как говорит лейна Паула, это будет хорошей возможностью для первого выхода в свет.

– Согласен, – кивнул Хэмонд. – Только… – он слегка замялся, – будь осторожна с Паулой. Она не всегда бывает искренней.

– Я догадалась, – улыбнулась я. – Не беспокойся, Хэмонд. При дворе Лавении я научилась распознавать истинные намерения за сладкими словами.

Он подошёл ко мне и мягко взял за руку, его глаза были серьёзны:"

"– Я знаю, что ты можешь постоять за себя, Элизабет.