– Поторопись, он уже подъезжает.

Он –  это граф Шелье. Значимая фигура нашего городка.

Да что уж там, он держал в своих сальных ручонках почти весь город. Сильный маг и самый неприятный мужчина, с которым мне доводилось встречаться.

В конюшню, взять нашу старенькую кобылку Мирабеллу, я бросилась через кухню.

В окно заметила, как экипаж уже подъехал, и ускорилась.

Но день сегодня был не мой. А граф Шелье отличился невиданной прытью для своей тучной фигуры.

Да и дом наш не мог похвастаться большими размерами. От парадного входа до конюшни не так уж много метров.

– Леди Марго, не ваша ли рыжая грива мелькнула? –  мужчина почти застал меня врасплох. Он еще не появился в проходе, но я видела его увеличивающуюся тень.

Нужно было что-то придумать и отвязаться от встречи.

Да и где это видано, наносить визиты в такую рань.

План взять Мирабеллу и покататься по окрестностям, пока тетушка принимает графа, провалился…

Нужен был новый. И срочно.

Вдруг я наступила на что-то мягкое. Посмотрела вниз и чуть не застонала от досады.

Конюха у нас не было. По дому нам помогала немолодая чета Ларсонов. Мистер Ларсон убирал конюшню, но последнее время всё чаще жаловался на больную спину. Я попросила не убираться в конюшне, намереваясь сделать это сама. Но не до того было.

Теперь навоз разбросан по конюшне прямо под ногами…

А ведь это идея!

Отвратительная, но она достойна графа Шелье.

Стараясь не дышать и не думать, я наклонилась и схватила аккуратные кругляши руками. Внутренне содрогнулась, но отступать от задуманного было поздно. Испачкав как следует руки, я размазала навоз по подолу платья.

Если уж это настойчивого графа не остановит от встречи со мной, то я даже не знаю.

– Ох, какая я неуклюжая!

– Леди Маргарет, что с вами?

– О, граф, не смотрите!

Век бы ваши крысиные глазки не видела.

Мужчина, конечно, не послушал меня. Я во всей красе могла лицезреть, как меняется граф в лице, понимая, в чём я испачкалась.

Поросячий нос промеж маленьких глаз графа дернулся. Губы его скривились в отвращении.

– Я споткнулась, –  сожаление было сыграть сложно, но я тяжко вздохнула, разведя руки в стороны. –  Боюсь, не смогу вас принять в таком виде.

– Какое досадное недоразумение, ваш вид, конечно, не достоин леди, но я понимаю, в чем дело.

Граф вдруг шагнул ближе, заслонив своей солидной тушей с висячим животом весь проход и солнце.

– Я знаю, положение ваших финансов весьма печальное, –  озвучил граф всем известную истину.

– Более того, вам известно, что за мной нет никакого приданого, –  поддержала я правильный ход мыслей графа.

Вот только это не помогло.

– И как наследница рода де Лоран, вы обязаны сочетаться браком с сильным магом.

О да, я об этом прекрасно помнила.