Я вспомнила.

Дядя Элиас пару раз за книгу выручал Эллейн из неприятных ситуаций. То денег ей подкидывал, то письмо с ободряющими словами — как раз тогда, когда Арчибальд принялся изменять бедняжке направо и налево.

Дядя Эллейн был неплохим человеком, но с чудинкой. Он страшно любил всякие головоломки, ребусы и загадки. Именно он придумал здороваться с двоюродной племянницей через шифр. Скажет нужную фразу и поймёшь, что перед тобой дядя, а не какой-то там проходимец."

"Выходит, письмо передал настоящий Элиас! Интересно, конечно, как он вычислил, что Аманда связана с Эллейн… ну да ладно. Значит, ему действительно она сильно понадобилась.

— Ладно, давай сюда письмо, — со вздохом сказала я. Взяла конверт и спрятала его в карман платья, — спасибо.

Аманда кивнула, но продолжила стоять, жадно наблюдая за мной.

— Ты ещё что-то хотела? — сухо спросила я.

— Я… да нет, ничего такого, — пробормотала девушка, — только он просил прочитать это письмо как можно быстрее! Сказал, на кону стоит вопрос чрезвычайной важности.

Интересно девки пляшут. Что же такое там с ним стряслось?

— Хорошо, — кивнула я, — прямо сейчас и прочитаю. Можешь быть свободна и спасибо за труды.

Вновь кинув на меня странный взгляд, Аманда удалилась. Я же отправилась обратно в свою комнату.

Конечно, не очень хотелось тратить время на письма родственников Эллейн. Сейчас я бы с куда большим энтузиазмом взялась за карту особняка Нефелии, потому что чуяла — с ней связано что-то важное.

Но любопытство пересилило. К тому же, вдруг с дядей Эллейн действительно стряслось что-то плохое, и надо срочно помочь ему, а я, вместо того, чтобы бежать к Саторро и просить помощи, прохлаждаюсь в неведении!

Любопытство оказалось таким сильным, что я разорвала конверт и вытащила письмо, даже не доходя до комнаты.

Письмо состояло из одного листка, сложенного вдвое. Я развернула его и непонимающе нахмурилась.

Весь листок был исписан какими-то каракулями, вообще не похожими на буквы. Если напрячь фантазию, то в них можно было разглядеть очертания чего-то, смутно напоминающего зайца, вставшего на дыбы, или приплюснутого облачка, но больше ничего.

Ерунда какая-то! Может, дядя Эллейн окончательно поехал на теме шифров, изобрёл свой собственный алфавит и теперь передо мной встала задача всё это разгадать?

Я едва не взвыла от досады. Ну почему именно сейчас, когда у меня время поджимает!

Мимо прошли две горничные, поздоровались со мной. Я машинально кивнула в ответ и перевернула лист. Может, на обратной стороне что-то написано?..

Но там был всё тот же непонятный шифр, только ещё и написанный, как будто, задом наперёд.

И тут случилось странное.

Каракули набухли и заблестели.