— Я так люблю тебя, Эрелин, и искренне беспокоюсь.

Её голос был нежным, заботливым. В сердце малодушно пробралась зависть, но я тут же откинула её и поспешила дальше. То, что Эрелин не будет на балу, даже хорошо — не столкнёмся случайно в коридоре. И ни у кого не возникнет вопросов, если двое людей увидят нас в одно и то же время и их показания совпадут.

Приложив руку к считывающему артефакту, который слегка проколол палец, я вошла в открывшийся тайный проход и тут же свернула направо. Небольшие светильники зажглись, освещая узкую лестницу, а панель сзади закрылась.

Мне нужно в кабинет герцога.

В потайных ходах я ориентировалась сносно, поэтому вскоре подошла к нужной двери-стене. Встав в полукруг, потянула за рычаг, приводя в движение круговой механизм. Вскоре он остановился, а я оказалась в знакомой комнате."

"Высокие стены, обитые тёмным дубом, словно вбирали в себя свет, оставляя пространство в полумраке. Редкие лучи, проникающие сквозь узкие окна с витражами, подчёркивали величие массивной мебели — письменного стола, заваленного пергаментами и свитками, и кресел с высокой спинкой, обтянутых бордовым бархатом.

В воздухе витал аромат старой кожи и ладана, смешиваясь с терпким запахом чернил — его светлость проводил в кабинете много времени.

Иногда мне казалось, что он прячется здесь от семьи.

На стенах висели портреты предков с суровыми взглядами и характерными чертами Эндервудов: с каштановыми волосами, слегка вздёрнутыми носами и худощавыми лицами. Под потолком, украшенным лепниной, поблёскивала массивная люстра с магическими светильниками, но сейчас она была отключена, а прикасаться к системе я не собиралась.

Извлекла из кармана артефакт-свечу, и та замерцала, позволяя мне увидеть очертания предметов.

Кабинет герцога был не просто комнатой — это была крепость мысли и воли, отражение его властного характера и… порой жестоких решений. Одно из них стало судьбоносным для меня.

Я прошла дальше, мимо стола, к тайнику, краем глаза заметив карту герцогства на стене, исчерченную линиями маршрутов и помеченную флажками, намекающими на добычу тех или иных ископаемых и прочих важных для герцога объектов. А ещё — местами, где проклятие особенно набрало силу…

По слухам, там встречались такие монстры, которых никто не видел в природе.

Ни в одном зоомагическом учебнике подобных не встретишь! Только на Фаргоских землях.

Этих монстров пытались истреблять, но тщетно. Каждый раз их становилось только больше. За триста лет очаги разрослись, но герцогская казна не безгранична — не хватало средств, чтобы платить наёмникам за отлов.

И главное — кто вообще нас проклял? Тайна за семью печатями. Возможно, сам герцог знает, но никому не говорит. Мне — точно.