Софи даже не слышала, как он подошел, и едва не подскочила от неожиданности при звуке его голоса. Появление мистера Картера было своего рода благословением, поскольку Софи наконец отвернулась от Джека.

– Правда?

– Очевидно, он стал членом клуба сразу же. – Картер усмехнулся. – Привилегия, предоставляемая титулом, полагаю.

– Значит, теперь он будет появляться тут регулярно?

– Не сомневаюсь. – Картер внимательно посмотрел на Софи. – Это вас расстраивает или радует?

Мрачные предчувствия охватили ее.

– Что вы хотите сказать?"

"– Я хочу сказать, что у всех на виду вы с ним устроили сцену, которая закончилась тем, что он посадил вас в свой экипаж и увез.

После этого ни одного из вас не видели несколько дней.

– Я находилась дома, – объяснила Софи. – Болела. Я уже говорила вам об этом.

Картер кивнул:

– Да. И я вам поверил. Но сейчас…

– Что? – резко спросила она. – На что вы намекаете, сэр?

Он поднял руку.

– Лишь на то, что его появление здесь снова может стать для вас непредвиденной возможностью.

Нет, это будет непредвиденной мукой, напоминанием о том, чего у нее никогда не будет.

И никто даже знать не должен, как Софи мечтала об этом, не говоря уже о том, что однажды этот мужчина стал принадлежать ей. Она заставила себя расслабиться.

– Возможность снова испытать унижение? – Софи покачала головой. – Мне непросто дался этот урок.

– Женщины для меня загадочные существа, – произнес Картер. – У меня три сестры и четыре племянницы, и я ни разу не догадался, о чем думает каждая из них. Всякие мелочи становятся для них вселенской трагедией, достойной пера Шекспира, а от чего-то важного они отмахиваются как от чепухи.

Встретив вас, я подумал, что вы совершенно на них непохожи. Здравомыслящая и умная – женщина, с которой мужчине будет легко и не придется постоянно быть настороже.

Софи готова была на что угодно, лишь бы убедить мистера Картера в том, что она такая и есть. Ей следовало радоваться, что он относился к ней с уважением, и попытаться сделать все, чтобы не потерять это уважение. Три недели назад Софи поставила мистера Картера на первое место в списке предполагаемых женихов. Он джентльмен, а она – респектабельная вдова с четырьмя тысячами фунтов приданного.

О деньгах мистер Картер не знал, но Софи обеспечила себе имидж женщины, имеющей собственный доход. И возможность того, что мистер Картер сделает ей предложение, была весьма велика.

Джек же не женится на ней никогда.

Софи знала это с самого начала. Невероятно, чтобы герцог женился на женщине, зарабатывающей на жизнь игрой в карты. К тому же Джек никак не дал понять, что подобное вообще возможно и прямо заявил, что герцоги никогда не женились по любви.