— Да! Конечно! — Виктор обрадовался ещё сильнее. Он знал, как его сестра любит тренировки. Особенно совместные. И часто этим пользовался. Вот и сейчас он заискивающе произнёс: — Если ты кое-что сделаешь для меня. Сущий пустяк.

А в следующий миг Виктор изумлённо дёрнулся — уж слишком резко вскинула голову его сестра. Такой реакции раньше он не видел. К тому же и взгляд Светы из равнодушного вмиг стал пылающим.

— Ты ведь пришёл поговорить насчёт приёма. Да, брат? — громко спросила она."

"— Не буду спорить, — мгновенно сориентировался герцог. — Приём в честь прибытия царевича Дмитрия всё ближе.

А слухи о том, что непредвиденный случай в аномалии сломил дочь рода Анжуйских-Захаровых, всё громче. Приём — лучший способ развеять их, Света. Во имя нашего рода ты должна блистать на этом приёме.

— И я готова блистать! — с жаром воскликнула она. — Я просила твоего дозволения отправиться на прием со своим другом! И до сих пор желаю этого.

Чуть прищурившись, она впилась взглядом в лицо брата.

— Света… — вкрадчиво начала Виктор. — Этот Белозёров, может, и сильный боец, и неплохой парень.

Но он тебе не…

— Не говори, что он мне не пара, брат! Я это уже слышала!

— Не смей перебивать меня! — рявкнул Виктор.

Но воля его сёстры не дрогнула, а взгляд её не потерял решимости.

— Пожалуйста, — ровным тоном добавил герцог и продолжил: — Мы уже говорили тебе. Ты достойна лишь царевича. В крайнем случае княжича. Ну или графского сыночка, на самый худой конец. Если он будет достоин. Но никак не личного дворянина. Прошу, отбрось мысли об этом парне. И выброси уже его шмотки!

Поддавшись чувствам, Виктор встал и пошёл к двери.

— Брат… — услышал он тихий голос, а через секунду его схватили за рукав. — Ты думаешь… даже в такой ситуации я не могу пойти на приём с тем, с кем я хочу? После всего, что я пережила, да?

— Мы никогда не должны забывать о выгоде для рода, Света, — не оборачиваясь произнёс Виктор. — Неважно, что мы чувствуем. Род превыше всего.

— Я ведь действительно там почти умерла… — еле слышно проговорила девушка.

Сердце герцога не выдержало, и он обернулся.

И увидел слёзы на лице сестры.

Сколько лет она уже не плакала? Она всегда хотела быть сильной.

Быть достойной своих предков Анжуйских-Захаровых.

— Свет… ну Свет… — растерянно пробормотал герцог, обняв её за плечи.

— Пожалуйста, Вить?.. — выдавила она. — Я… не хочу идти на этот приём с тем, кого ты выберешь. Не сейчас… Мне нужно время…

Виктор сжал губы в нитку.

Ну да, такая Света уж точно не сможет показать на приёме мощь и несломленность Анжуйских-Захаровых.

«Всё для рода, верно? — убеждал сам себя герцог. — Разбитость и потеря веры уж точно не пойдут на пользу роду. Точно.