Служить в королевской армии, жить у отца своей невесты — да что угодно!

Последний урожай хлопка принес нам достаточный доход для закупки зерна в Эдборге, но не сумел покрыть издержки после эпидемии лихорадки. По словам Пола, три главные деревни пострадали сильнее всего: кто-то не смог пережить голод, другие умерли от болезни. Почти вдвое сократилось количество потенциальной рабочей силы. Лишь небольшое поселение гномов в холмах, благодаря своей изолированности, сумело продержаться эти три года почти без последствий.

Молодые мужчины уезжали в Эдборг за лучшей жизнью, поля зарастали — их просто некому стало возделывать.

Два маленьких села опустели, небольшой город Градар — вымер. Распоясалась нечисть, волшебные народцы начали занимать освободившиеся территории.

Попробуй теперь выгони хитроумных лесных троллей. У них же принцип: не используется, значит, мое.

К тому же чилли-ду [2] разбушевались совершенно. Многочисленные жалобы от жителей близлежащих деревень и арендаторов лежали огромной стопкой на столе в кабинете. Охотники уходили на добычу пропитания теперь целыми группами, и дай боги, чтобы вернулась хотя бы половина.

— Буачайлей завелись еще, — пробормотал я, вспоминая маленьких зеленых человечков в поле. — Боги, откуда у нас столько нелюдей?"

"— Расширение городов гонит их в более труднодоступные места. Они же не хотят жить с людьми, — пожал плечами Вестон. — Слушай, может половину скота продать? Наши волосатые коровы самые лучшие в округе, немного накрутим процент и все.

— Угу, а кормить людей зимой чем? — мрачно изрек я, отметая еще один вариант.

Нет, такое решение тоже рассматривалось нами с Полом. Но выгода не стоила выеденного яйца, а козы и овцы с коровами приносили мясо, молоко, шерсть.

С курами дела обстояли хуже — птичья чумка выкосила большую часть наших пернатых. Да и не только у нас. По всей Шангрии взлетели цены на цыплят, яйца и мясо этой птицы.

— Мы можем с Гордоном взять по дракону и несколько мужчин, выгнать троллей с земель,

— предложил брат, и я задумчиво посмотрел на дырку в крыше. — Потом наймем в городе рабочих. Вряд ли кто-то откажется, на фабриках сейчас тоже не лучшие времена. Многие сидят без дела, но боятся возвращаться.

Ссориться с местными обитателями было себе дороже.

Обиженные тролли могли знатно подпортить нам кровь: начать сжигать посевы и угонять скот. Это не их туповатые горные собратья, там целая армия обученных существ с зачатками земляной магии. К тому же лесные тролли хорошо дружили с груагачами [3] — этот вид фейри жили как раз на границе между нашими землями и кланом МакКормиков. Один неверный шаг, они нас дружно по миру пустят.

— Нет, — я нахмурил брови, перебирая возможные варианты. — Лучше возьми Томаса и слетайте к пещерным гоблинам.