– Гримальди – его родной племянник. Это стало сюрпризом для всех – даже для самого генерала. Я имею в виду не тот факт, что он племянник, а то, что он наследник.

– Нет-нет… – пробормотала Молли. – Этого не может быть.

А Николь, стоявшая за дверью, выпрямилась и улыбнулась.

– А теперь дайте мне пять минут. – Она повернулась к мужу. – Твой дядя знает, что надо делать?

Марк утвердительно кивнул. И в тот же миг Николь распахнула дверь. Переступив порог, она с чарующей улыбкой воскликнула:

– О, мисс Лестер, миссис Лестер, мистер Картрайт! Как приятно вас видеть! Я не знала, что вы здесь. – Она прикрыла за собой дверь.

– Все в порядке, миссис Гримальди, – сказал Картрайт, явно почувствовав облегчение. – Я как раз говорил мисс Лестер и ее матери, что я не наследник герцога. Впрочем, вам это наверняка известно.

Николь кивнула.

– Да, конечно. Оказалось, что Марк – наследник титула. Никто из нас этого не знал.

– О чем вы тут болтаете? – взвизгнула Молли и вскочила на ноги. – Вы все ошибаетесь! Вы безумны!

Миссис Лестер стала обмахиваться платочком.

– Нет-нет-нет, – твердила она, покачивая головой.

– Боюсь, никакой ошибки нет, – сказала Николь, пристально глядя на мисс Лестер. – Герцог сказал нам об этом в ночь смерти Джона. Я сама видела документы. Это было сюрпризом и для Марка, и для меня.

– Прекратите! – Молли зажала уши ладонями. – Я не желаю больше слушать этот бред! Мистер Картрайт – наследник! Об этом все знали! Даже лорд Коулфорд!

– Джон не мог знать, что Марк – наследник, – спокойно объяснила Николь. – Его отец не видел смысла посвящать сына в подробности. Марк не желал раскрывать свои родственные связи с герцогом. Он никогда публично не признавал семейство Колчестер своими родственниками. Они его – тоже.

– Что за чушь? – воскликнула Молли. – Ведь любой признает свои связи с герцогом.

– Вы так говорите, потому что не знаете моего мужа. – Николь усмехнулась и покосилась на дверь.

– Вы лжете! – закричала Молли, с ненавистью глядя на Николь.

Та пожала плечами.

– Зачем мне лгать?..

Тут Молли наконец повернулась к мистеру Картрайту.

– Вы давно знаете об этом?

– Со вчерашнего дня, – ответил тот, с беспокойством поглядывая на Николь.

– Вы знали, что не являетесь наследником, и ничего не сказали? А я-то таскалась за вами словно идиотка, потерявшая голову от любви.

– Осторожнее, мисс Лестер, – усмехнулась Николь. – Мистер Картрайт может подумать, что вы интересовались только титулом, а не им самим.

– Разумеется, она интересовалась титулом! – выкрикнула миссис Лестер. – Кому нужен нищий мистер?

Картрайт нахмурился. Молли же раскрыла рот, но не успела ничего сказать, поскольку раздался стук в дверь.