На вид ей было лет пятьдесят с небольшим, фигура не отличалась стройностью, а слегка оплывшее лицо носило печать высокомерия и пренебрежения ко всему окружающему.

- Давайте пройдем в кабинет, - предложила я ей. – Там вы мне все расскажете.

Она пошла следом за мной, и я всю дорогу чувствовала между лопатками ее колючий взгляд.

- Итак, что случилось, миссис Шортер? – я указала ей на диван, а сама устроилась в кресле. – Какой помощи вы ждете от меня?

- Все знают, что вы водите дружбу с женщинами из «Плюща и клевера», - начала она, взволнованно перебирая пуговки на платье.

– Поэтому я решила обратиться к вам. Это их рук дело! Я уверена!

- Что именно? – я сделала вид, что не понимаю, о чем она.

- Вот об этом! – она протянула мне смятый листок. – Немыслимо!

Я пробежала глазами по написанному и посмотрела на нее.

- С чего вы взяли, что это сделали именно они?

- А кому еще в этом городе есть дело до забот бедняков?! Пусть радуются, что у них вообще есть крыша над головой! – гневно прошипела Каролина Шортер. – Вместо того, чтобы благодарить меня, они жалуются, после чего появляются вот такие гадкие письмена на стенах Корндбери! Разве я не забочусь о них? Что мне еще нужно сделать?!

Мне стало все понятно.

Такие люди не испытывают стыда, и их не тревожат муки совести. Они твердо уверены в своей правоте.

- У вас есть конкретные доказательства? – спросила я, зная, что, конечно же, их нет.

- У Марии Фордсон брат работает в типографии! – надрывно выдохнула женщина. – Какие еще доказательства нужны?!

- Это ни о чем не говорит. Если бы вы видели, как кто-то из них расклеивает листовки на стены… - попыталась объяснить я.

– А так, это всего лишь голословные обвинения. Никто не поверить вам.

- Но я не собираюсь все это так оставлять! – ее щеки вспыхнули, а губы затряслись. – Я пойду дальше! Будет неприятно, если ваше имя станет фигурировать рядом с этим происшествием!

- Вы угрожаете мне? – насмешливо поинтересовалась я, поднимаясь с кресла и подходя к окну. – Если это так, то вы, миссис Шортер выбрали неверный тон в нашу первую встречу.

Я посмотрела вниз на то, как слуги ремонтируют ворота конюшни и подумала, что сегодня обязательно нужно прогуляться с Беатрис в парке.

- Леди Мерифорд, могла бы я попросить у вас глоток вина? – услышала я голос гостьи и прикрыла глаза, считая до десяти. Ну и наглость. Ей повезло, что у меня с утра хорошее настроение.

- Да, конечно, - я, не оглядываясь, пошла к столику с графинами. – Не рановато ли для вина, миссис Шортер?"

"- Мне нужно расслабиться, я слишком возбуждена, - ответила она. – Извините меня за грубость.

Я наливала вино в бокал, когда почувствовала позади себя сквозняк, словно кто-то быстро прошел мимо.