— Мне не место в этой академии. Я хочу большего.

— Чего еще? — с содроганием произнесла я, и Мейз недовольно скривил губы.

— Я хочу занять место верховного мага, — признался он, удивив меня еще сильнее. — И у меня есть для этого все, кроме титула.

— Женись на любой другой титулованной особе…

— Женился бы, если б такая была.

Точно. Об этом я не подумала.

В наше время осталось не так много титулованных семей. Все они имели свой статус и влияние в обществе и были приближены к императору.

Сам правитель маной не обладал и потому желал видеть на месте верховного мага империи кого-то из «своих», удерживая под контролем шаткий мир между магией и техническим прогрессом.

— Насколько мне известно, эта должность уже занята, — произнесла, уверенно поднимая взгляд.

— Действующий маг империи уже очень слаб. Он стар, и наш император ищет ему замену."

"— И им может стать только приближенный к императорской семье… — заключила я за него. — Понимаю. Вот только связь моей семьи с императором давно утеряна. Мой отец покончил с собой, лишившись состояния, а мать сбежала в неизвестном направлении и не подпишет согласие, без которого я не смогу выйти замуж, пока не окончу академию.

Я не могу помочь!

Не было смысла упоминать мое очень дальнее родство с братом императора, которого и дядей-то назвать сложно, но я пыталась хоть как-то вразумить этого мага.

— Я решу вопрос с твоей матерью, — ответил он, вновь привлекая мое внимание. — Главное — это титул.

Предложение Мейза казалось безумным…

Но очень выгодным, это было глупо отрицать.

— Элана, тебе не о чем переживать… — вновь заговорил Габриэль, подойдя ко мне чуть ближе, и я осторожно взглянула на него, приподняв подбородок.

 — Мы будем женаты лишь на бумаге. Ты будешь жить в отдельном доме, так как тебе заблагорассудиться. Детей я не хочу, поэтому беспокоить тебя не стану.

Я опустила голову, задумавшись об этом на какое-то мгновение.

— Ты снова вернешь себе статус, станешь женой верховного мага империи и больше не будешь ни в чем нуждаться. У тебя будет все, включая свободу.

— Я так не могу… — ответила, и Габриэль замолчал. — Я…

— Просто подумай об этом, — настойчиво перебил он, протянув мне руку.

Я смотрела на его ладонь, не решаясь принять ее.

Все это напоминало сделку с дьяволом.

Любая на моем месте согласилась бы, визжа от восторга. Вот только я хотела стать «кем-то» сама, своим трудом и больше никогда ни от кого не зависеть.

Многие назовут это глупостью, никчемной гордыней. Но…

— Не обязательно давать ответ прямо сейчас. У тебя будет неделя.

Неделя, чтобы передумать?

Он склонился, еще чуть ниже опуская свою ладонь, и я неуверенно вложила в нее свои пальцы. Габриэль помог мне подняться, пока я крепко сжимала медальон во второй руке.