Отложив нож, он заозирался по сторонам, словно опасаясь, что в любой момент мама Арди может выскочить с кухни, вооруженная скалкой и половой тряпкой. Порой именно так она встречала отца, когда тот задерживался по ту сторону ущелья.

— Спросишь у своего от… — дедушка осекся и, вздохнув, взъерошил волосы на голове парнишки. — Он обещал успеть к празднику?

Арди кивнул. Чуть опустив голову, он перебирал пальцами стружку, оставшуюся после работы дедушки. Маленькая и колючая."

"Рука дедушки сместилась с головы на плечо Арди и притянула его поближе. Дедушка всегда напоминал Арди старый дуб. Наверное, когда-то тот был могуч и широк, но сейчас, после многих бурь, лесных пожаров, жуков древоедов он стал сухим и ветхим.

И все же, рядом с ним, ощущалось что-то такое… как если в непогожий день, когда косой ливень так и норовит забраться за шиворот, а хлесткий ветер постоянно режет щеки, вдруг оказаться в теплом месте, где вкусно пахнет и никто никуда не торопит.

Дедушка всегда приятно пах. Лесом. И снегом. Только глупцы говорят, что снег не имеет запаха. Арди точно знал, что снег пах — пах его дедушкой.

— Я рассказывал тебе историю про принца Эдвина и то, как он обхитрил духов воды?

— Когда он заковал их магией льда и убедил, что те перепутали себя с духами земли?

Дедушка что-то неразборчиво проворчал.

— А историю про княжну Веселину, одним шагом пересекшую кипящее озеро, чтобы…

— Чтобы встретиться с сыном, которого она считала погибшим.

И опять это ворчание, звучавшее рычанием недовольного лесного кота.

— Дедушка, ты рассказываешь мне истории каждый раз, когда отец задерживается на работе!

— Проклятый засранец мог бы задерживаться и по-реже… так у меня скоро все истории закончатся!

Арди все еще интересовало значение незнакомого ему слова. Спрашивать у мамы было явно бесполезно, так что он решил поинтересоваться у Скасти. Наглый бельчонок постоянно говорил что-то такое, что заставляло Гута и Шали громко кричать, чтобы Арди ничего не услышал.

— Сколько уже времени прошло? — дедушка начал рыться в карманах, но, как обычно, оставил свою записную книжку где-то на кухне.

Такой большой, что Арди однажды играл там с родителями в прятки на протяжении нескольких часов. Это еще почему-то вызывало приступ хохота у дедушки, когда тот узнал о безусловной победе мальчика. По какой причине был тот смех — Арди так и не понял.

— Пятнадцать дней, четырнадцать часов и сорок две минуты.

— Да? И как ты это узнал?

— Посмотрел на часы, — как нечто само собой разумеющееся, ответил мальчик.

Дедушка только улыбнулся. Не так, как прежде. Без клыков. Да и морщины его не пытались изобразить горный ручей.

— Раз уж у тебя день рождения…

— Он был вчера!

Дедушка прижал мальчика чуть сильнее.