И если матери Шайи с ним пришлось прожить всего пару часов — ровно до того момента, пока пуля из револьвера не оставила Шайю сиротой, то ей самой…

Шесть лет…

— Мы пришли, — произнес дедушка и остановился.

Шайи вынырнула из воспоминаний и на мгновение еще раз отдалась пьянящей надежде, что все вокруг — сон. Иначе как еще можно было объяснить, что вьюга, хоть и не стихла, но не касалась этого странного места. С виду — обычная поляна, вот только…

Шайи огляделась.

Её тело постепенно покрывалось мурашками из-за того, что воздух вокруг из холодного, влажного и мерзлого, вдруг обернулся легким и приятным. Слегка прохладным, но не более того. А еще ноги теперь утопали не в тяжелом, вязком снегу, а в высокой зеленой траве. Она качалась в такт спокойным порывам ветра, и Шайи казалось, что уголком глаз она видела странные фигуры, бредущие вдоль спирали из камней, выложенных здесь хитрым узором.

Но стоило ей повернуться, как наваждение исчезало. Единственное, что оставалось неизменным — стена из снега. Шайи на мгновение ощутила себя маленьким паучком, которого поместили в высокую банку. Только вместо стеклянных стенок — кружащий вокруг поляны буран. Снежная стена, вихрем вьющаяся на границе поляны, очерченной простыми речными камнями.

Капища…

Шайи часто слышала о них от дедушки и, почти никогда, от мужа.

Места, где, еще до прихода в эти края империи Новой Монархии, охотники из племен матабар собирались, чтобы помолиться своим богам и духам.

Но сама Шайи никогда прежде здесь не появлялась.

Перебраться через ущелье разделявшее старую и новую Алькады — уже испытание не из легких, а забраться на один из высоких горных пиков… Шайи сомневалась, смогла бы она пройти весь этот путь, если бы не жизненная необходимость.

Слова дедушки, пусть и неприятные, горькие и в чем-то даже обреченные, хранили в себе правду. Шайи действительно не смогла бы одновременно заботиться о детях и работать. Не говоря уже о том, что Эрти, судя по всему, родился не очень сильным ребенком и ему потребуется куда больше внимания. Да и молоко… у Шайи еще в прошлый раз обнаружились проблемы с набором молока.

Гектору постоянно приходилось отправляться в поселок за специальными смесями и лекарствами, которыми они поддерживали Арди.

Теперь Гектора нет…

Дедушка бережно опустил спящего мальчика в центр каменной спирали, после чего повернулся к Шайи. Они встретились взглядами.

— Если у тебя остались какие-то сомнения, то сейчас самое время отказаться, — произнес дедушка."

"Шайи посмотрела на сына. На его смешные, пухлые щеки. На длинные, волнистые волосы. На слегка курносый нос и милые ямочки, появлявшиеся когда ребенок улыбался. А улыбался он часто. Так часто…

Она снова слышала его смех и детский крик.