Ветер неустанно хлестал по лицам, завывая голодным волком. Дождь заливал в любую попавшуюся ему щелку, будь то воротник, карманы или голенища сапог.

Ардан крепко сцепил зубы — лишние слова при такой скачке могли стоит всаднику его языка. Лишь изредка юноша поглаживал кобылу по шее и всматривался в небо.

Наконец, они пересекли очередной холм и замерли в небольшой низине у самого края реки. И то, что на первый взгляд могло показаться небольшим островком, расположившимся в широкой части излучины, на самом деле являлось живым существом.

Вздымалась огромная грудь и шумные вздохи чем-то напоминали шепот летних лесных кров, встревоженных особенно ретивыми ветрами.

Шагальщик лежал на боку — мордой к противоположному берегу и спиной к всадникам. Ветер, дувший им в лицо, дождь и несмолкающий гром служили настолько качественной маскировкой, что зверь, известный своим нюхом, слухом и зрением так их и не обнаружил.

А может то, что они смогли к нему так близко подобраться, было связано с широкой раной, край которой показывался каждый раз, когда волны реки опускались ниже, обнажая часть правого бока, на котором и лежал Шагальщик.

Зеленая кровь стекала в реку, заставляя ту мерцать в отсветах молний.

Кто бы не оставил этот рваный след на теле монстра — он лишь едва не достиг своей цели и не выпотрошил внутренности твари.

Йонатан вскинул руку и крутанул запястьем пару раз. Остальные всадники, увидев сигнал, подъехали к Плащу.

— План такой, — произнес он тихо и те, кто стояли рядом, дублировали слова стоявшим поодаль. Никто не рисковал говорить в полный голос, даже учитывая, что до реки лежало еще около сотни метров. — Мы разделимся на три группы по семь человек.

— Хорошо, командир, — кивнула стрелок, снимая чехол с прицела на своей винтовке. — Могу ли я использовать…

— Не больше двух, — перебил Йонатан.

Катерина кивнула и, дернув поводья, начала подниматься на склон в, на первый взгляд, произвольном направлении. Но, вспомнив слова Йонатана, Арди представил их как центр часов и тут же сообразил, что Катерина двигалась в том направлении, на которое указывала бы стрелка, если показывала бы цифру «3».

Остальные потратили чуть меньше минуты, чтобы поделиться на группы.

— Двигаемся строго вдоль берега и только против течения, — продолжил Йонатан, когда народ закончил распределяться. — Стреляем по коленям и не смотрите попадаете или нет. Отстрелялись, отошли от берега, перезарядились и обратно.

Народ искоса поглядывал на сопящую тварь. Даже отсюда она выглядела настолько громадной, что разум отказывался признавать её реальность и пытался обставить все так, словно глаза обманывают игры теней.