Арди до этого не знал, что улыбка может выглядеть такой же сломанной, как и вся мебель выше первого этажа в их доме. — Это сложный вопрос, Арди. Но раз уж я пообещал тебе честный ответ, а запомни, неряшливый ты проныра, что данное кому-то слово — самое драгоценное и самое хрупкое, чем ты когда-либо будешь обладать…

Арди нахмурился. Он прекрасно помнил, как сильно мама расстроилась, когда он разбил её вазу для цветов. Вот она точно была хрупкой.

Как хрупким могло являться слово, если его даже пощупать нельзя.

Но Арди привык — дедушка часто говорил что-то сумасшедшее.

— Арди, помнишь историю про девочку Этерли?

Мальчик нахмурился еще сильнее. Среди бесчисленного множества легенд и мифов, что он слышал от своего дедушки, именно про Этерли он помнил мало что.

— Когда ты мне целый час рассказывал про то, как девочка не могла дослушать длинный рассказ своего брата и поэтому стала ужином ЖуткоПаука?

Дедушка кивнул.

— Да, конечно, помню! — мальчик аж подскочил на скамейке. — Мне не нужно рассказывать её заново!

Дедушка только улыбнулся. Как обычно — немного шутливо и как-то… Арди не знал, как подобрать нужные слова для этой улыбки. Он просто ощущал себя так же, как когда забирался зимой под теплый плед. Его носу было немного холодно, но внутри, наоборот, все согревалось и так и норовило уволочь за собой в сон.

— Ты не находишь себя немного похожим на Этерли?

— Я? — переспросил ребенок. — Но я ведь мальчик! А она девочка. Я, конечно, никогда не видел девочек, но вот папа показывал, чем отличается олень от оленихи. Думаю я тоже отличаюсь.

— Разумеется отличаешься. Но я не про внешний вид… впрочем, ладно. Я лишь к тому, что ответ мой не окажется быстрым или простым. Тебе придется и послушать, и хорошенько подумать, — дедушка прищурился, а Арди почувствовал себя как в тот раз, когда два волка пробрались к ним в курятник.

Они внимательно изучали своего противника, держащего в лапах миниатюрный стальной коготь. Арди тогда не испугался! У него даже имелся шрам на груди, чтобы доказать это! Мама им гордилась, а вот отец устроил страшный нагоняй и неделю не позволял выйти из дома.

Собравшись с духом, мальчик решительно ответил:

— Я готов!"

"— Тогда слушай, — дедушка снова достал ножик и продолжил вырезать из дерева нового друга Арди. — Много лет назад…

— А насколько много?

Дедушка прокашлялся и сделал такой странный звук… ну, как когда рыба хвостом по поверхности бьет. Арди все время забывал это слово.

— Так много, что если ты возьмешь весь песок с берега реки и попытаешься его сосчитать, то у тебя не наберется и половины нужного срока.

Мальчик изумленно выдохнул.

— Это получается, — он еще какое-то время загибал пальцы и хмурил лоб. — Больше тысячи, да?

— Намно-о-о-го больше, — кивнул дедушка.