– В этот раз Арьен вовремя отвернулся, чтобы я не увидела его глаза. Однако, судя по интонации, разговор и в самом деле продолжать не стоило. – Тебе здесь нравится? Это моя квартира в Эльтусе. Во время прошлого посещения ты так и не осмотрела спальню, а теперь представился шанс.

– Не то чтобы я тогда очень стремилась её осмотреть…

Его глаза полыхнули, а от усмешки в животе стало очень горячо.

– Нет. Это я еле-еле сдерживался от того, чтобы тебе её показать. Ты даже не представляешь, по какому краю ходила.

Я аж приподнялась с подушек от такого поворота.

– Ого, правда? Оказывается, я была вовсе не в безопасности? Но знаешь, в тот момент мне хотелось тебя прибить, так что вряд ли ты мог рассчитывать на взаимность.

– Уверен, что сумел бы тебя переключить и направить злость в другое русло. Ты отталкивала меня на словах, но невероятно остро реагировала на мою близость. И даже сама этого не осознавала. Поэтому с твоим телом я договорился бы очень быстро, как бы сильно ни сопротивлялся разум.

– Наглец! – Его уверенность злила и восхищала одновременно. – Ну а твой-то разум что говорит? Да, ты меня хочешь, но есть ли что-то большее? Не верю, что кто-то вроде тебя может так быстро влюбиться.

Несмотря на мой шутливый тон, Арьен отнёсся к вопросу предельно серьёзно. Следующие слова он произнёс очень веско, глядя мне прямо в глаза:

– Если кто-то тебе полностью подходит, не надо много времени, чтобы это понять. Я всегда чётко знаю, что чувствую, и не вру себе. Мне казалось, ты это уже усвоила. Меня можно назвать каким угодно, но не легкомысленным. Кроме того, если бы я испытывал поверхностную симпатию, моя тьма не принимала бы тебя. Тьма принимает только тогда, когда чувство действительно глубокое. И это главная из причин, почему даже пары, связавшие себя брачными узами, часто боятся пускать друг друга к себе в тень, так как и сами не всегда могут гарантировать, что их чувства достаточно сильны и искренни. Тень не лжёт и не притворяется. В ней слетают любые маски. Скажи, что ты чувствовала, когда была там в последний раз?

Я призадумалась. Что я чувствовала? Невероятную заботу, абсолютную защищённость, тепло, способное согреть и вернуть у жизни даже мёртвое тело… нет, не то. Любовь. Бесконечную и всепоглощающую. Да, это была она.

Вслух не было сказано ни слова, но Арьен прочитал всё в моих глазах.

– Поняла теперь?

Я только молча кивнула, потрясённая до глубины души.

А ведь Арьен дважды спас мне жизнь. Первый раз тогда, когда заставил искренне себя возненавидеть, всей душой и сердцем.

Если бы он не сделал этого, я не сумела бы приручить силу и стала бы неуправляемым и опасным элементом магического мира, который нужно поскорее устранить.