Она была готова увидеть кого угодно, от все-таки странно ведущей себя графини до стоящего на задних лапах Зельца, но реальность оказалась куда проще.

Это были ребята, которые помогали ей все эти дни на рынке.

Полина облегченно выдохнула.

— Вас долго не было, госпожа, — тихо сказал Пайен, глядя на нее с беспокойством. Казалось, он боялся, что она рассердится на их самоуправство и накричит. — Мы решили узнать, все ли у вас в порядке.

Полина была удивлена такой заботой. Конечно, более вероятно, что мальчишки просто волновались о потере одного из источников пусть и небольшого, но дохода, но все равно было приятно.

— Я была слегка занята сегодня, — произнесла она. — Но все в порядке.

Пайен, услышав ответ, кивнул. Остальные мальчишки, находящиеся на некотором отдалении, будто бы расслабились.

— Наша помощь сегодня еще будет нужна? — задал мальчик новый вопрос. В его голосе слышалась надежда. Следом за этим его живот громко заурчал. Щеки ребенка покрылись легким румянцем от смущения.

— Да, конечно, — Поля слабо улыбнулась и отошла на шаг. — Входите. Я пока еще занята, но вы можете подождать на кухне, — предложила она.

Пайен на миг замер, но вскоре повернулся к мальчикам и махнул рукой. Остальные отреагировали моментально.

Когда они приблизились, Поля добавила:

— Но я бы хотела, чтобы один из вас остался на улице и проследил за дорогой. Если… если кто-нибудь приблизится, он должен предупредить.

Взгляд Пайена сразу устремился к Рогиру. Подросток понятливо кивнул и вернулся за ворота.

Полина разрешила мальчикам войти. Для начала она снова заставила их вымыть руки, а затем усадила на лавку, попросив сидеть тихо и не мешать.

Прежде чем вернуться к готовке, она подумала об Арчи. Полина боялась оставлять его в одиночестве надолго. Малыш был очень послушным, но это не отменяло того, что он был просто ребенком.

Слегка поколебавшись, она все-таки вышла в коридор. Арчи нашелся в одном из темных углов. Он сидел так, что его было почти не видно, и внимательно следил за кухонной дверью. Как только Арчи увидел ее, то сразу встал, привлекая к себе внимание.

— Идем, я тебя кое с кем познакомлю, — произнесла Полина.

Она помнила, что хотела свести ребят только после того, как вымоет сорванцов дочиста, но, раз обстоятельства складывались иным образом, ей не оставалось ничего другого, как адаптироваться.

— Там… еще люди? — тихо спросил Арчи, заметно разнервничавшись.

— Не бойся. Они ничего тебе не сделают.

— Я ничего не боюсь, — заверил ее малыш и храбро шагнул в дверь.

Полина с любопытством наблюдала, как две стороны сразу застыли. Уличные мальчишки при этом с интересом рассматривали Арчи, а тот, в свою очередь, выглядел почти пораженным.