Статуи никогда не врали, но далеко не всегда знали правду.

- Тебе Ти́ран понравится. Прошлые наложницы говорили, что он потрясающий! Сильный, красивый, благородный! Весь в деда! Тебе очень повезло! Будешь детям рассказывать, что участвовала в отборе самого великого из королей Мардаров!

- Угу. Если выживу.

Уточнять, что мужчины со змеиной чешуей и такой репутацией меня не интересуют, я не стала.

- Ты это, пока здесь, не возвращай меня на фонтан. Скучно. Даже рыб нет.

- Только не шуми, - кивнула черепахе. - Мне нужно подумать.

- Ты лучше переоденься. В таком виде на знакомство с королем… Только опозоришь себя!

- До знакомства еще долго.

- Первое собрание состоится через два часа. У тебя на кровати письмо.

Я вернулась в комнату и громко рассмеялась. Твою мать! На бархатном покрывале действительно лежала записка о том, что в малом дворце состоится первое собрание участниц отбора.

Глава 8.

Рената

Двоерец Мардаров оказался не совсем дворцом. Точнее, не только дворцом. Это был большой комплекс, с множеством зданий, храмов, садов и построек. Город в городе, со своей инфраструктурой и экосистемой. Благодаря своему новому другу, поиски малого дворца заняли минут пять. Он находился сразу за парком, который окружал комнаты участниц отбора. До места собрания я добралась одной из первых. Чем удивила охрану. Стражники в зеленых доспехах явно не ожидали увидеть наложницу номер тридцать семь. Наивные мои.

Если верить моему новому другу, каждое нарушение правил отбора вело к тому, что кандидатки лишались меток. Печати просто исчезали с тел претенденток после любого непослушания, и девушки возвращались домой. В том числе лишением метки каралась неявка участницы на любое из мероприятий. Смотрители отбора пользовались этой лазейкой, чтобы избавиться от претенденток со слабым магическим резервом.

Почему судьбу претенденток решали распорядители отбора, а не тот, кто собирался делить с ними постель, для меня оставалось загадкой. Тем не менее, я понимала, что меня пытаются убрать с отбора. И если бы не эта чертова божественная метка, то у них бы все получилось. Более того, я бы им с удовольствием помогла избавить меня от права претендовать на место рядом с тираном.

Вот только метку могли снять боги или сам король, отказавшись от меня. Поэтому, я как на крыльях летела в малый дворец, где Его Величество, лучший из лучших и любимейший из любимых, должен был впервые увидеть участниц отбора.

План была простой: сделать так, чтобы король сам от меня отказался. Для этого я выбрала самое скромное платье, собрала волосы в безликий пучок, и даже чуть-чуть поколдовала над цветом лица. В овальный зал Малого дворца уже входила не Леди из монастыря святой Ифтарии, и не Рената, а неприметная мышь, которой точно нет места рядом с троном.