* * *Февральская метель залепляла и без того небольшие оконца возка, в котором Егор ехал в особняк Катерины, когда Архипыч, вдруг остановив лошадей, спрыгнул с облучка и, ничего не объясняя, скрылся в снежной пелене. Егор, который ничего подобного не ожидал, на всякий случай вынул из кобуры револьвер и взвел курок. Архипыч был человеком опытным, всякие виды повидавшим, так что просто так панику поднимать не станет.

Было что-то около восьми вечера, так что к метели прибавлялась еще и непроглядная темнота. Прикинув кое-что к носу, парень сдвинулся так, чтобы любой сунувшийся в возок не сразу его увидел, и принялся приводить одежду в боевой порядок.

Чтобы ничего не болталось и не распахивалось. Хруст снега под валенками казака заставил его насторожиться и перехватить оружие поудобнее. Негромко стукнув в дверцу возка, Архипыч окликнул парня и, не открывая двери, принялся пояснять свое поведение, при этом явно стараясь говорить так, чтобы его не услышали со стороны:

– Егор Матвеич, тут это, сторонние около дома крутятся. Ты б глянул сам, что за люди. Как бы не лихие чего удумали.

– Что за сторонние, как выглядят? – выскочив из возка, быстро спросил парень, вспомнив, что Катерина вынуждена от кого-то скрываться.

От кого именно, она так и не сказала, но сам Егор в этом не сомневался. Впрочем, сам этот факт она и не скрывала особо. Даже дядя его подтвердил, в свой приезд на Рождество. Так что тут возможны были всякие варианты.

– Да кто ж его знает, как выглядят, – развел казак руками. – Я ж с ними не баял, да и одежи теперь не разглядишь. Все ж в тулупах.

– Ты с оружием? – быстро уточнил Егор, лихорадочно ища выход из положения.

– Обижаешь, Егор Матвеич, – возмущенно прогудел казак.

 – И револьвер, и нож, и нагайка при себе.

– У нагайки гирька привязана или просто хвост? – моментально подобрался парень, вспомнив, как ловко орудует этой штукой казак.

– Так при себе гирька, – хмыкнул Архипыч, запуская руку куда-то под тулуп.

– Привязывай, – скомандовал Егор, уже начиная выстраивать приблизительную схему действий.

– Ты чего задумал, барич? – не удержавшись, тихо поинтересовался опытный боец.

– Как думаешь, слышали они, что мы едем? – вместо ответа спросил Егор.

– Не, нам еще за поворот заезжать надобно.

А там кусты. Это ж я случаем их приметил, когда в просвет на дом глянул, – уверенно заявил Архипыч. – Потому и сбегал глянуть, что за люди стоят. Не бывало прежде такого, чтобы кто сторонний перед крыльцом стоял.

– Верно, не было такого, – быстро кивнул Егор, выстраивая возможную схему противодействия нападавшим. – Значит так. Нагайку свою готовь и на облучок садись. Я на задок запрыгну и перед воротами спрыгну, чтобы они не приметили. Ты прямо к крыльцу подъезжай. Пусть на возок отвлекутся.