– Вы-то тут как? – осторожно сменил Егор тему разговора.

– Слава богу, Егорка. К слову сказать, вовремя ты вернулся. Волки в деревни заходить стали. Оголодали видать, разбойники. Мне уж крестьяне уже в который раз сказывают, что серые прямо в овины забираются, да там скот и режут. Загон на них устраивать надобно, да мне одному никак. Стар я уже для серьезной охоты. А вот с тобой вместе, глядишь, и управимся.

– Управимся, дедушка. Обязательно, – истово закивал парень, мысленно уже представляя, как все это будет.

– Ну, значит, передохнешь пару деньков, и начнем, – деловито уточнил старик.

– А чего ждать-то, коль волки уж в деревни заходят? – удивился Егор. – Пусть начинают готовиться, а как сладят, так и поедем. Хоть завтра. А передохнуть я и после успею. Чай, не мешки таскал.

– И то верно, – рассмеявшись, одобрительно кивнул дед и, тряхнув колокольчиком, приказал вызвать управляющего.

Отдав ему все нужные распоряжения, старик велел подавать ужин и лично повел парня в столовую. Сменить одежду, на которой красовался орден, он так и не позволил. Явно гордился достижением юного внука.

Спать они разошлись за полночь.

А через день из дальней деревни сообщили, что для охоты все готово. Выбрав в оружейной винтовку, Егор запасся патронами, и ранним утром они с дедом отправились к месту загона. Огромное заметенное снегом поле было обнесено красными флажками. Точнее, так называемый створ расходился широко в разные стороны, а выделенный для стрельбы пятачок был примерно метров двести в поперечнике. Именно сюда загонщики должны были загнать волков.

Стоя за деревом, Егор то и дело прикладывал к глазу подзорную трубу, которую случайно обнаружил в одном из ящиков комода в оружейной комнате.

Где-то в лесу раздавались протяжные, громкие крики, грохот колотушек и бряканье всякой кухонной посуды. В ход пошли крышки, колотушки и тому подобный старый скарб. Главное, чтобы шуму было побольше. Часа через два после начала загона на кромке леса появились первые хищники.

Матерые, поджарые охотники, которые шли во главе стаи. Волчицы, старые волки и молодняк держались в середине стаи. Охотники замерли, чутко поводя носами и настороженно всматриваясь в трепещущие на легком ветру флажки.

Шум и голоса загонщиков раздавались все ближе. Оглянувшись на лес, самый крупный волк встряхнулся и первым шагнул в огороженный створ. Остальная стая двинулась следом. Помня указания деда, Егор замер, дожидаясь, когда волки окажутся на огороженной площадке.

Первый выстрел должен был сделать хозяин поместья. Прижав цевье винтовки к стволу дерева, Егор старательно выцеливал самых матерых самцов. Их нужно было выбивать первыми. Тогда даже если из загона кто из стаи и вырвется, в этой местности он уже не останется.