— Позвольте, как это нет? А Бахчисарай?

— В Сарае живет хан со своей родней, — пояснил Борис Андреевич, — а татары пасут табуны в Диком поле.

— Это севернее полуострова?

— Да нет, — усмехнулся Андрей Александрович, — от Днепра до Крымских гор сплошь безжизненная соленая степь.

— Так как же Счастливчики собираются брать Крым?

— То нам неведомо. Татарва обычно поджигает ковыль, и все, хода нет.

— Не понял! Что здесь непреодолимого? Армии успешно проходили через безводные пустыни.

— Пустыня — это просто песок, а здесь соленая зола, которая вызывает у людей слепоту.

Ответ бояр понравился барону Бреда. Если Крым фактически неприступен, то угроза со стороны венецианских купцов переходит в разряд маловероятных. Хотя… Они ведь были в Москве, пытались вытеснить голландские торговые дома.

— Какой путь выбирают торговые караваны? — невинно поинтересовался барон.

— Так остался всего один Муромский тракт, больше нигде не пройти.

— А раньше как ходили?"

"— С Оки на Камышинку, волок на Хопер и дальше по Дону, или с Оки на Цну, волок на Воронеж и снова Дон.

— А что сейчас? Забыли старую дорогу?

— Как же, забудешь! — засмеялись бояре. — Там кочуют и татарва, и калмыки, и ногаи, и черемисы. Всем дань платить — нищим вернуться.

— Неужели вы не хотите вернуть себе потерянные земли?

— Потерянные? — недоуменно переглянулись бояре.

Действительно, как это можно назвать «потерянными» земли от Казани до Крыма, если они никогда не были русскими. Русь начиналась с Новгорода, благополучно устояла под нашествиями всяких разных гуннов, варваров и вандалов. Это в Европе сейчас живут потомки пришельцев из Сибири, которые ассимилировали кельтов да галлов, а славяне остались на своих исконных землях. Когда вспоминают Александра Македонского, то в исторические корни никто не углубляется. Еще могут вспомнить его отца Филиппа II, завоевателя Греции, или золотые рудники Черногории. Но не больше. А тот простейший факт, что Македония, Черногория, Сербия, Хорватия и так далее — самые обычные славянские земли, обходится дружным молчанием. Русские, мол, пришли откуда-то с востока, то ли с гор Тянь-Шаня, то ли сбежали от подыхающих мамонтов Таймыра. Славяне как раз коренное население Европы, а на западе живут потомки варваров, которые прошли туда по восточному берегу Дуная.

Прощание с бароном Бреда внешне выглядело даже дружеским. Обе стороны признавали выгодность тесного сотрудничества, из которого вытекала взаимная зависимость. Шхуна «Вольный ветер» увозила бояр в вояж по островам Карибского моря, галеон «Лазурная стрела» направлялся в Картахену с их семьями и прочими домочадцами. Адмирал ван Дайк сопровождал до острова Передовой. Дальше, как он говорил, предстояла инспекция скрытых баз на Кубе.