Винтовочный треск и пулемётные очереди навстречу, пули выбивают фонтанчики земли из-под ног, находят, дырявят живую плоть.

— Вперёд!

Тает взвод, падают бойцы.

Стрижёт пулемёт личный состав, как коса траву. Залегли бойцы, распластались, жмутся к земле лицами, как червяки, но находят, находят их пули, сочно чмокая в затылки.

— Ротного ранило. Приказ взводному первого взвода принять командование…

Быстра карьера на войне, потому что смертью питается. Сегодня ты рядовой, завтра взводный, а послезавтра — мертвец в общей могиле, без роду и племени.

Смотрит взвод на новоиспечённого ротного. Давай, командир, командуй.

— Рота, слушай меня!.. — встал Пётр Семёнович. В полный рост. А как встал, да не убило его в первую секунду, куда-то страх пропал. — Слушай сюда!.. Были мы зэки и зэками сдохнем, а коли высотку возьмём, то получим полную амнистию. Ну или помрём по-человечески. Вперёд! Кто отстанет — пристрелю!

И это уже серьёзное предупреждение, потому что перешёл Пётр Семёнович ту самую черту. Это все поняли. Пнул кого-то, не глядя, у кого-то у самой головы в землю пальнул. Одного поднял, другого. Пошла рота, пошла. И блатные подтянулись. Им мордой к земле прижиматься, дожидаясь расстрельной пули в затылок, не резон.

— Ур-ра!

Взяли высоту. Не все целы — половина роты на склонах полегла.

— Закрепиться. Оружие собрать!

Комполка прискакал на чёрном взмыленном жеребце.

— Кто ротой командовал? Молодец, выполнил задачу. Назначаю тебя временно исполняющим обязанности комбата. Убили его только что. Забирай батальон и держись, сейчас немцы в атаку пойдут. Сам-то из кадрового состава?

— Никак нет, учитель я.

— Хреново. Отыщи среди личного состава кадровых военных — они помогут. И чтобы ни было — назад ни шагу, сдохни, а высоту удержи! Приказ ясен?.. Действуй!

Поскакал обратно. Доложил в дивизию:

— Батальон принял Крашенинников. Да, из зэков, но других у меня теперь нет, все командиры выбиты… Справится, он эту высоту брал, ему и держать… Да, под мою ответственность!

Из дивизии тут же рапортуют о захвате стратегически важной высоты, потому как в начале войны мало еще высот брали, всё больше сдавали.

— Какое подразделение отличилось? Что передавать «первому»?

А какое подразделение? Нет у подразделения ни номера, ни знамени. Не успели — сразу с марша в бой бросили, дыру в обороне затыкая.

— Зэки это, бывшие.

— Что?.. Какие зэки?

— Согласно приказу командующего Северным флотом адмирала Головко. Он распорядился сформировать из заключённых прифронтовых лагерей боевые подразделения.

— А командир батальона?

— Тоже зэк.

— Какая статья? Что? Вы с ума сошли — враги народа боевыми подразделениями командуют! Немедленно убрать и назначить туда нового командира!

— Никак невозможно.